Погонщики жили в домах за вольерами, недалеко от песчаного карьера. Все они были одинаковыми и невзрачными на вид, но один из них всё же отличался от остальных. Это был дом «сотников», то есть тех, кто отвечал за сотню мамонтов. Сотники имели точно такие же условия, с той лишь разницей, что каждый из них занимал целую комнату, а не делил её с двумя своими товарищами. Последний этаж дома занимал главный погонщик каравана - «лидер». В его распоряжении было целых две комнаты. «Лидера» звали Гхон. Он всю жизнь водил караваны через самые разные сны, и маги ценили его за преданность и исполнительность. Именно он нанёс визит Ваалесу и в течение часа обсуждал с ним различные новости, подробности своего пути в подводный город, время прибытия новой партии Стражей и готовность каравана отправиться в обратный путь. Странник и Нандор без труда установили за Гхоном слежку, так как, в отличие от замка, окна домов погонщиков всегда были открыты настежь, и друзья легко проникли внутрь. Нандор с интересом рассматривал нехитрую обстановку и скромную утварь небольшого жилища, тогда как Странник, уже знакомый с бытом погонщиков, предпочёл пробежаться по другим комнатам, рассчитывая узнать что-нибудь новенькое. Юношу давно интересовало, как живут погонщики, которые со слов Странника не были ни людьми, ни зверями, а происходили из старейшего племени, жившего на севере задолго до появления там первых людей. Норвины или как они сами себя называли - Дети снега, были отменными охотниками и следопытами, способными выжить там, где, казалось бы, жить невозможно. Они долго конфликтовали с людьми и не раз между ними вспыхивали кровопролитные войны, но в конечном итоге люди потеснили норвинов вглубь материка, и между ними установилось некое хрупкое перемирие, нарушаемое редкими взаимными набегами.
Во время войны за Север норвины совершенно ожидаемо приняли сторону Магов и проявили себя как стойкие и храбрые воины, не знающие усталости и пощады. Они совершали дерзкие вылазки в станы людей, а после уходили от преследования тайными тропами, буквально растворяясь среди бескрайних снегов и оставаясь неуловимыми. Маги по достоинству оценили преданность и стойкость норвинов и щедро наградили их, вернув им часть земель, где когда-то жили их предки. За это норвины стали передовым отрядом магов, который безжалостно искоренял любое сопротивление со стороны людей и жестоко расправлялся с неугодными. История тех дней пропитана ужасом и страданиями, и немудрено, что после падения Империи Магов норвины вновь были изгнаны людьми, и часть из них предпочла переселиться в Царство снов, навеки потеряв возможность вернуться на землю. Часть этих переселенцев образовала несокрушимый гарнизон крепости Заахильде, тогда как другие норвины сделались погонщиками, так как умели удивительным образом ладить с большинством существ населявших сны.
Всю дорогу Нандор внимательно приглядывался к погонщикам, чьи лица покрывала медвежья шерсть, а голоса походили на волчий рык, и всё же они не показались юноше ни излишне кровожадными, ни чересчур жестокими. Да, некоторые из их обрядов вызывали у него искреннее негодование и ужас, и всё же, он понимал, что они не есть зло. Их неприязнь по отношению к людям была вполне объяснима, так как те прогнали их с родной земли и заставили их скитаться и жить среди голых скал, вдали от моря и хвойных лесов, которые всегда служили им надёжным убежищем. Маги севера умело манипулировали чувствами норвинов, поддерживая в них ненависть к людям постоянными напоминаниями о тех временах, когда северяне были несправедливы к ним. Люди платили им той же монетой и не упускали шанса убить неосторожного норвина. Не обладая большим умом, Дети снега охотно исполняли любые поручения магов и приходили в страшную ярость при одном только упоминании о северянах, которых считали виновными во всех своих бедах и несправедливостях. По слухам, именно норвины похищали людей, открыто выступающих против Магов, и то, что происходило с теми несчастными после, было столь ужасно, что у юноши кровь стыла в жилах. Это противостояние, ловко раздуваемое магами, казалось бесконечным и столь запутанным, что Нандор только сейчас начал осознавать, почему северянам так и не удалось до конца освободиться от власти магов, которые до сих пор так или иначе ухитрялись держать в повиновении большую часть севера.
«Да, тут определённо есть над чем поломать голову, - думал Сновидец. – Интересно, какое решение принял бы Аниш? Уж он-то наверняка смог бы помирить их, будь у него такая возможность...»
В ожидании погрузки и долгого обратного пути через Лабиринт и туман большинство погонщиков бесцельно слонялись по городу или играли в незатейливую игру, в которой нужно было попасть небольшим цветным камешком в крохотную лунку, наспех вырытую в земле. Тот, чей камешек падал в лунку, с радостным криком забирал остальные камни и высыпал их в специальный кожаный мешочек, что украшал пояс каждого погонщика. Если же в лунке оказывалось сразу несколько камней, то их владельцы бросали ещё по одному камню, пока не выявлялся единственный победитель, который забирал всё под огорчённый вой проигравших. Погонщик, у которого был самый большой мешок камней, пользовался большим уважением у своих товарищей. Он был невероятно счастлив и подолгу разглядывал их, разложив на песке, восхищаясь тем, как они искрятся и переливаются в лучах солнца. Гхон, как и все, так же имел весьма увесистый мешок этих безделушек и тоже любил раскладывать их у себя на столе, выкладывая из них фигурки мамонтов, медведей и ещё каких-то странных зверей, похожих на шестипалых дикобразов с длинными шеями. Тем вечером он как обычно выложил свои камни на стол и стал собирать из них очертания зверей, издавая резкие гортанные звуки, символизирующие высшую степень удовольствия. Он вёл себя так, будто никуда не собирался, и Нандор даже начал сомневаться, стоит ли продолжать слежку и не разумнее ли будет поискать кого-то ещё, но Странник успокоил юношу.
- Норвины ведут себя точно дети, когда речь доходит до их камней, но они сама невозмутимость, если им предстоит какая-то трудная задача. Не спускай с него глаз, дружище. Он может встать и отправиться за тридевять земель, даже не моргнув глазом и не потратив на сборы ни единой секунды. По правде говоря, хоть я и сражался с ними и, без сомнения, ещё не раз буду, у них есть, чему поучиться. Я видел, как двое из них спали перед казнью, и палачу стоило большого труда растолкать их, чтобы отвести на эшафот.
- За что их казнили?
- За похищения детей и другие, не менее ужасные вещи... Некоторые из них хуже диких зверей, хотя, говорят, что так было не всегда...
Гхон встал в полночь. Он просто поднялся со своей шкуры и решительно вышел за дверь, точно вовсе и не спал до этой минуты. Друзья последовали за ним и в свете луны, заливающей подводный город, проследили его путь до одной из стенок пузыря. Там погонщика поджидало ещё двое норвинов, которые помогли ему протиснуться наружу таким образом, что вокруг него образовался небольшой пузырь воздуха, который быстро понёс Гхона наверх.
- Это их излюбленный способ подниматься на поверхность из города, - прошептал Странник. – При желании они и мамонта могут так поднять. Давай за ним...
Друзья приблизились к стенке и, приняв человеческий вид, выдавили для себя достаточно большой пузырь, залезли в него и стали подниматься вслед за погонщиком. Вода вокруг серебрилась, и крокодилоголовые рыбины проплывали совсем близко, заглядывая своими стеклянными глазами внутрь пузыря, но Странник успокоил не на шутку переполошившегося Нандора.
- Эти твари стерегут лишь вход в подводный город, но не выход из него, - объяснил он. – Сюда трудно попасть, но выбраться довольно просто. Маги не любители всё усложнять.
Оказавшись на поверхности, Странник и Нандор поспешили превратиться в двух водомерок и огляделись по сторонам.
- Вон они, - сказал юноша, первым увидев большой плот с каким-то тяжёлым грузом на борту. – Смотри, наш погонщик взбирается к ним на борт.
- Похоже, прибыла новая партия Стражей, - ответил Странник, - а он, по всей видимости, будет руководить отгрузкой.
В подтверждение слов Странника с груза были сдёрнуты укрывающие его попоны, и друзья увидели хорошо им знакомые клетки. Их было шесть штук и в каждой, судя по ударам и рёву, сидела Птица-Страж. Плот медленно скользил по поверхности озера, направляемый двадцатью гребцами, а затем застыл, и на его корме зажегся факел . В тот же миг, глубоко внизу, в ответ загорелось четыре огня, три больших и один поменьше.
- Это горят факелы на башнях дома коменданта, - догадался юноша. – Так они ориентируются, словно по маяку.
- Да, - чуть слышно ответил Странник, не отрывая взгляда от плота. – Работают как часы...
Выровняв свой «корабль» по подводным огням, норвины отбросили вёсла и начали с помощью лебёдки подтаскивать клетки к отверстию в центре плота, а затем опускать их вниз. Стражи метались и рычали, уходя под воду, но команда действовала чётко и слаженно, и очень скоро все пленники были переправлены в замок. Когда отгрузка завершилась, огонь на плоту погас, и факелы на дне тоже потухли. Всё погрузилось во тьму, но юноша разглядел, как погонщик попрощался со своими товарищами, взяв в руки тяжёлый камень, и спрыгнул за борт, вслед за клетками. Избавившись от тяжёлого груза, плот легко заскользил по водной глади, и друзья без лишних слов последовали за ним. Корабль держал путь к дальнему берегу, и Странник прошептал Нандору:
- Скоро мы достигнем берега, и тогда кто-то из них направится за новой партией Стражей и приведёт нас прямо к цели.
- Не думаю, что нам придётся покидать озеро, - ответил Сновидец. – Я всё больше убеждаюсь, что мы совсем близко.
- Чепуха, - отмахнулся Странник. – Вот увидишь, нам предстоит долгий путь через леса, до того места, где они ловят этих чудищ...
- Посмотрим... – ответил Нандор. – Так или иначе, скоро мы найдём это место.
- Верно.
Они снова замолчали, прислушиваясь к разговору на борту плота. Нандор немного понимал язык норвинов, но ничего интересного он не узнал. Дети снегов обсуждали погрузку, мамонтов, и как некий Свог выиграл накануне сразу 42 камня, а затем проиграл их все до единого и ещё 27 своих в придачу.
Плот продолжал своё размеренное движение, и через некоторое время юноша увидел берег. Странник негромко ухмыльнулся, давая понять, кто был прав, но плот вдруг сменил направление и пошёл параллельно суше, направляясь прямиком к широкой полосе высокой прибрежной травы, что образовывала большой продолговатый остров. Трава была высотой в несколько метров и издали походила на молодую поросль берёз, но при ближайшем рассмотрении оказалась гигантским камышом, густым и гибким словно бамбук. Плот приблизился к стене камыша, и тут глазам друзей предстала широкая протока, ведущая вглубь травяного острова. Плот свернул в протоку и, поплутав немного, остановился, уткнувшись, судя по звуку, в другой плот или в деревянную пристань. Норвины отложили вёсла и покинули свой корабль, а Нандор со Странником, превратившись в двух выдр, направились за ними по пятам.
- Наверное, это какая-то временная остановка, - пыхтел Странник, недовольный тем, что его прогноз не сбылся. – Держу пари, что вскоре мы снова отчалим и возьмём курс на берег. Что можно делать на таком острове, где даже земли толком нет? Как тут можно установить ловушку для Стража? Нет, это какая-то ошибка... По моим подсчётам, ловушка должна быть размером с трёхэтажный дом и помимо этого иметь прочный фундамент, чтобы Страж не опрокинул её... К тому же...
Странник замолк на полуслове, увидев нечто впереди себя, и издал лёгкий свист. Подбежавший к нему Нандор увидел в капризном свете луны предмет, напоминающее гигантское яйцо, установленное вертикально на большом плоту, а за ним другие точно такие же яйца.
- Что за чёрт?! – пробормотал Странник. – Что это такое? Ты когда-нибудь видел нечто подобное, а?
Юноша наклонил голову набок.
- Нет, никогда, но мне кажется, я где-то читал о них... Нам нужно подойти ближе и хорошенько их рассмотреть. Возможно, это то, что мы ищем. Вперёд...
Сновидец рванулся было к странным предметам, но Странник перехватил его.
- Не узнаю тебя, приятель, - сказал он. - Где твоя осторожность? Сдаётся мне, что эти штуковины хорошо охраняются... Так и есть... Смотри, вон там, там и вон там. Ничего странного не замечаешь?
- Кажется, - неуверенно проговорил Нандор, вглядываясь в полумрак, - над ними словно бы вьются какие-то жуки. Что это? Может, это просто болотная мошкара?
- Болотная мошкара в сне «создателя»? – скривился Странник. – Тебе ещё учиться и учиться, дружище... Нет, это не жуки и не мошкара, - это бронзовые пчёлы. Я отсюда слышу, как пахнет их яд. Попадись им, и живым не уйти. Самое противное, что они также хорошо летают под водой, как и по воздуху. С ними нам придётся изрядно попотеть...
- А нельзя их как-нибудь отвлечь? – предложил Нандор.
- Едва ли... - покачал головой Странник. – Часть из них всё равно останется на своём посту, пока другие будут охотиться на незваного гостя. Но знаешь, я слышал про один способ, как перехитрить бронзовых пчёл, только сам я его никогда не испытывал.
- Тогда сейчас самое время, - сказал Нандор. – Нам нужно во что бы то ни стало подобраться к этим штуковинам, чтобы понять, прав ли я...
- Прав в чём? – спросил Странник. – Хватит этих недомолвок. Говори что знаешь. Если мой план не сработает, то я едва унесу ноги. Хотелось бы знать, ради чего я рискую.
- Ты знаешь, ради чего рискуешь, - ответил Нандор. – И тебе вовсе не обязательно самому отвлекать пчёл. Скажи мне, что делать, а сам беги к этим цветам и постарайся отломить от них кусочек...
- Цветам?! – ахнул Странник. – Ты сказал цветам, я не ослышался?
- Ты не ослышался, - кивнул Нандор. – Это цветы. Только вот...
- Что? Говори!
- Они не существуют... – растерянно ответил Сновидец.
- В каком смысле? – захлопал глазами Странник. – Вот же они, прямо перед тобой.
- Да, но... понимаешь, они... легенда. Их никогда не было. Я читал о них в одном трактате, посвящённом драконоведению, и там было прямо сказано, что Каменный Лотос - это мифический цветок, который якобы рождает драконов. Но всё это чушь. В той же книге говорится, что эта легенда не имеет ничего общего с реальностью. Первые драконы появились на земле, вырвавшись из Царства снов, а после откладывали яйца, как все змеи или крокодилы. Никаких Каменных Лотосов не существует, за исключением тех двух... трёх... восьми... или сколько их там впереди.
Странник пристально посмотрел на Нандора.
- А если бы они существовали, эти твои Каменные лотосы, они могли бы помочь в поимке Стражей?
- Я не уверен... - ответил юноша, морща лоб. – О них мало что говорилось. Они живут более ста тысяч лет и достигают десятиметровой высоты. Их стенки столь прочны, что даже будучи сброшенными в жерло вулкана они не гибнут, и, оказавшись снаружи вместе с новым извержением, вновь пускают корни и начинают цвести.
- Так значит, их стенки необычайно прочны... – задумчиво произнёс Странник. – Интересно, интересно...
- Да, вот ещё, - спохватился Нандор. – Каменные лотосы грубы снаружи, но крайне нежны внутри, и поэтому если кто-то или что-то пытается попасть внутрь, то они немедленно захлопываются, и начинают выделять яд, который убивает всё живое...
- Этого достаточно, - сказал Странник. – Приготовься. Не думаю, что у тебя будет много времени, чтобы исследовать их, так что постарайся управиться побыстрей...
- Но как ты обманешь бронзовых пчёл?
- Притворюсь бронзовым мёдом! – хихикнул Странник. – Как-то раз я задал такой же вопрос старине Анишу, и он посоветовал сделать именно так. Самое время узнать, шутил ли он или нет!
Странник подмигнул юноше и, приняв облик большого улья, поднялся в воздух и завис недалеко от первого яйца, стараясь не подниматься выше камышей, чтобы не привлекать внимание норвинов, чьи голоса были слышны неподалёку. Воздух вокруг внезапно наполнился изысканным благоуханием свежего лугового мёда, и тут же десятки пчёл устремились к улью. Нандор затаил дыханье, видя, с каким недоверием пчёлы оглядывают улей, но аромат мёда был таким сильным и заманчивым, что пчёлы залетели внутрь. Всё больше и больше пчёл оставляли свой пост, и чем больше их забиралось внутрь, тем крупнее становился чудо-улей. Юноша представил, каково сейчас приходится Страннику, буквально битком набитому смертельно опасными пчёлами, и в который поразился его выдержке. Между тем последняя пчела улетела на запах сладкого, и Нандор, приняв вид такой же пчелы, понёсся к цветку. Он облетел его несколько раз, пытаясь пронзить его своих длинным и острым жалом, но стенки лотоса были тверды как гранит. Тогда Сновидец попытался просунуть кончик жала между створок, но они были сжаты столь плотно и подогнаны друг к другу настолько хорошо, что и это ему не удалось. Похоже, перед ним и вправду были каменные лотосы, которые каким-то мистическим образом оказались явью и использовались Магами для поимки Стражей.
Однако пора было уносить ноги. Не найдя обещанного мёда, пчёлы начали проявлять беспокойство и их гул становился всё более угрожающим. Они того и гляди набросились бы на Странника, и тот явно понимал это. В какой-то момент улей вдруг окутался клубами дыма, и пока пчелы метались в нём, не понимая, что случилось, он и вовсе исчез, превратившись в ещё одну ничем не примечательную тяжёлую бронзовую пчелу, которая устремилась прочь от роя. Но пчёлы быстро разобрались, в чём дело. Большая часть из них немедленно ринулась на защиту лотосов, тогда как не меньше сотни разгневанных насекомых помчались в погоню за лжепчелой. К счастью для Нандора, его самого никто не заметил и, спрятавшись среди камышей, он с содроганием следил за погоней, так как золотистые тельца пчел явственно искрились в лунном свете. Странник выделывал пируэт за пируэтом, то взмывая в небо, то с размаху ныряя под воду, а затем выныривая в другом месте, среди камышей, но ему никак не удавалось оторваться от рассерженных насекомых. Они носились уже четверть часа, и Странник начал уставать, так как пчёлы сменяли друг друга, и те, что уставали от погони, летели к лотосам, а другие занимали их место. При всей сноровке Странника, рано или поздно эта тактика должна была увенчаться победой пчёл, но в этот момент на плотах один за другим зажглись факелы, и вся флотилия пришла в движение. Странник воспользовался этим моментом и отчаянным усилием оторвался от пчёл и пустил в ход своё последнее оружие – он внезапно раздулся до огромных размеров и лопнул, разлетевшись на сотни обрывков, лишь один из которых был он сам. Пчёлы заметались, жаля всё, что им попадалось, и даже иногда друг друга, но Страннику повезло, и он благополучно приземлился на поверхность воды, превратился в крохотного головастика и поплыл к тому месту, где его поджидал Нандор.
- Уф, - отдувался он, запрыгивая на плот в виде небольшого лягушонка. – Кажется, оторвался... Что у тебя? Узнал что-то?
- Да, - кивнул юноша. – Сомнений нет, это Каменные лотосы.
- А куда это они все направляются? – спросил Странник.
- Похоже, они готовятся к новой охоте, - ответил юноша. – Место открытое и Стражи легко заметят их, только мне до сих пор не ясно, как они заманивают их в лотосы... Не сами же они залезают в них? И как сделать так, чтобы лотос не закрылся вместе с приманкой?
- Думаю, на этот вопрос у меня имеется ответ, - сказал Странник. – Скорее всего, они создают «проекции» или проще говоря «двойников».
- Проекции? – удивился Нандор. – Я никогда не слышал о них.
- И немудрено, - усмехнулся Странник. – Всего несколько Магов способны на такое. После падения империи все «проекции» были строго запрещены, но я пару раз сталкивался с ними, так что они всё ещё существуют.
- Но что собой представляет эта «проекция»?
- Твоя или чья-то ещё копия, перенесённая в мир снов, - ответил Странник. – Как правило, эти двойники молчат и не очень уверенно двигаются, будто спят на ходу, но если Маг силён и находится где-то поблизости, то он способен создавать весьма правдоподобные «проекции», которые могут говорить, бегать, и превосходно летать.
- Так значит, они используют их в качестве приманки?
- Скорее всего, - сказал Странник. – Двойники подобны миражу и едва ли лотосы закрываются, когда подобный «призрак» оказывается в нём.
- Но разве Стражи не видят, что это обман? – спросил юноша.
- То-то и оно что нет, - покачал головой Странник. – Если двойник достаточно хорош, то даже Страж не способен распознать это. По крайней мере, пока не приблизится к нему вплотную, но в этот момент его и ловят.
- Теперь мне ясно, зачем в этом сне нужна полная луна, - пробормотал Сновидец. – Так они обманывают каменные лотосы, заставляя их раскрывать свои лепестки каждое утро. Но мне по-прежнему неясно, как они привлекают Стражей в этот сон? Даже с хорошей наживкой можно долго прождать и не поймать ни одной рыбки, тогда как лотосы закроются сразу после восхода. Что же они делают?..
Продолжение следует...