Выбравшись за ворота Лабиринта и сбросив свои оковы, Странник крепко обнял Нандора.
- Даже я не сыграл бы лучше, - сказал он. – «Ваше место у ворот Заахильда...» Я чуть со смеху не лопнул! Где ты этому научился?
- Да был у меня один учитель... – потупился Сновидец.
- Признаться, я до последнего момента был уверен, что они заподозрят неладное и «гончие» вцепятся нам в глотки.
- Я и сам здорово перетрусил, когда он окликнул меня в воротах, - ответил юноша.
- Что ж, всё это отлично, но где наш караван?
Друзья огляделись, рассматривая сон, в котором они очутились, пытаясь понять, куда исчезли исполины. Кругом, куда ни кинь взгляд, возвышался дремучий лес с огромными деревьями, напоминавшими высоченные дубы, обильно увитые лианами и бахромой синего мха, свисающего вниз, точно борода. В ветвях деревьев весело пели птицы, ползали причудливые насекомые и скакали крошечные красно-жёлтые обезьяны. Земля у подножия «дубов» была столь густо устлана опавшими листьями, что походила на толстый ковёр, на котором рост папоротник, темнели крупные фиолетовые ягоды и сновали бесчисленные ящерицы.
- Где мы? – спросил Нандор, расстёгивая куртку, так как сон был душный и жаркий.
- Трудно сказать, - ответил Странник, внимательно осматривая всё вокруг. – Скорее всего, это очередной сон «создателя»... Так куда же подевались наши пятьсот мамонтов? Неужели опять ушли под землю? Ох, не хотел бы я снова оказаться в Лабиринте...
- Кажется, они двинулись вон туда, - сказал Сновидец, прислушиваюсь к звукам тропического леса. – Слышишь, обезьяны кричат в той стороне. Наверняка они видят что-то необычное.
- Так чего же мы здесь стоим? - воскликнул Странник. – За ними!
Они превратились в двух маленьких обезьянок и проворно заскакали по веткам в сторону доносившегося до них шума.
Мамонты не успели уйти далеко. Вальяжно пробираясь сквозь джунгли, они сноровисто лакомились ягодами и с довольным видом тёрли мохнатые бока о шершавые стволы. Мартышки, скачущие в ветвях, с любопытством разглядывали диковинных зверей и громко переговаривались. Иногда, набравшись храбрости, они срывали с дерева нечто вроде желудей и бросали их в мамонтов, но те даже и ухом не вели. Погонщики убрали свои копья и не понукали животных, и те брели медленнее обычного, наслаждаясь теплом, светом и сладкими ягодами. Только далеко впереди, во главе колонны, глухо звучал одинокий барабан указывающий направление движения и не дающий каравану разбрестись по лесу.
- Не знал, что саблезубые мамонты любят ягоды, - удивился Нандор, перепрыгивая с одной ветки на другую. – Я думал они хищники.
- Так и есть, - ответил Странник, ловко орудуя своим хвостом и совершая головокружительные прыжки. – Но после такого длинного и жуткого перехода, даже они становятся сластёнами. Хотя на твоём месте я бы всё же не рисковал приближаться к ним слишком близко. Кто знает, что у них на уме...
В эту минуту, словно в качестве подтверждения слов Странника, один из мамонтов неожиданно и молниеносно выбросил свой хобот в сторону, выхватил из листвы излишне любознательную мартышку и, прежде чем та успела вскрикнуть, отправил её в свою пасть. Лес взорвался криками оставшихся обезьяны и на спины мамонтов обрушился град желудей и фруктов, но было уже слишком поздно. Погонщик мамонта похлопал своего питомца по шее и весело рассмеялся. Он явно был горд проворством своего великана.
- А где же «гончие»? – поёживаясь спросил Сновидец. – Я не вижу ни одной?
- Они остались в лабиринте и присоединятся к каравану на обратном пути, - сказал Странник. – Так что расслабься, твои зеленоглазые друзья далеко отсюда...
- Получается, у каравана сейчас нет никакой охраны? – изумился юноша.
- Ну, если не считать самих саблезубых мамонтов и их погонщиков, то нет, – ответил Странник. – Да и сам посуди, зачем им сейчас охрана? Лабиринт пройден, их спины пусты, к чему привлекать лишнее внимание? Я думаю, охрана будет поджидать нас в том месте, куда они держат свой путь.
- Узнать бы, где оно... – сказал Нандор.
- Терпение, дружище, - улыбнулся Странник. – Всем нужен отдых, даже мамонтам... Скоро мы прибудем, я это чувствую...
Караван шёл через джунгли два дня. Приободрившиеся мамонты шагали весело и бодро, озорно размахивая хоботами и изредка до смерти пугая обезьян своим громоподобным рёвом. Друзья двигались вместе со стаей мартышек, держась чуть поодаль, а когда темнело, прятались в какое-нибудь дупло, но за всё это время никто ни разу не потревожил их покой.
- Такие путешествия мне по вкусу, - от души радовался Странник. – Ни тумана, ни крылатых змей, ни «гончих» кругом. Так можно жить, а, приятель?
- Как-то уж слишком спокойно, - отвечал юноша, привыкший за последние дни постоянно быть начеку. – Хоть бы Стражи появились...
- Типун тебе на язык! – хмурился Странник. – Запомни, дружище, настоящий воин вовсе не тот, кто всё время ждёт подвоха, а тот, кто умеет расслабиться, когда для этого есть хоть малейшая возможность. Смотри на меня – я отдыхаю!
Странник хватился своим длинным хвостом за сук и дважды прокрутился вокруг него с самым счастливым видом.
- Аниш говорил, что в чужих снах никогда нельзя расслабляться, - упрямо отвечал юноша. – К чему это веселье?
- Говорил, говорил, - кивал Странник. – И насколько я помню, сам старина Аниш был самым расслабленным и весёлым человеком в мире. Помню раз, перед одной очень опасной схваткой, когда я не находил себе места от беспокойства, я застал его играющим в классики, которые он начертил углём на полу пещеры, где мы скрывались. Он радовался, точно ребёнок, и я многое понял в тот день. Пойми, дружище, быть начеку вовсе не означает постоянно нервничать и вздрагивать от каждого шороха. Умей наслаждаться минутами покоя между сражениями, и тогда, когда наступит решающий момент, твой ум будет ясным, а сердце спокойным. Бери пример с меня.
Странник сорвал с ветки какой-то аппетитный с виду фрукт и с удовольствием впился в него зубами.
- Какой смысл есть во сне? – удивился юноша. – Так же всё равно нельзя наесться?
- И что с того? - пробубнил с набитым ртом Странник. – Удовольствие то я всё равно получу!
Переговариваясь таким образом, они перебирались с дерева на дерево вслед за караваном и на третий день, заметили, что лес начал редеть.
- Вот и кончились выходные, - с грустью сказал Странник, спешно срывая с веток несколько спелых плодов и жадно поглощая их. – Смотри, погонщики точат свои копья и протирают кости. Скоро они снова построятся в колонну, а значит, мы уже близко. Эх, никогда я ещё с таким комфортом не выслеживал неприятеля, как в этих джунглях...
Странник оказался абсолютно прав. Через пару часов, когда большие деревья совершенно пропали, а их место занял высокий, колючий кустарник, барабаны вновь забили отрывисто и сухо. Мамонты, подгоняемые копьями, быстро построились в шеренгу и затопали ровно и слаженно, точно солдаты на марше. Стая мартышек проводила взглядом удаляющихся гигантов с последнего высокого дерева, кинула им вслед несколько гнилых фруктов и запрыгала обратно, в чащу леса. Страннику и Нандору пришлось спуститься на землю и сменить своё обличье, приняв облик двух небольших тростниковых котов. Они бесшумно двинулись за караваном, прячась среди кустов и незаметно переползая открытые места, и к вечеру очутились на берегу озера, настолько большого, что Нандор с трудом различал противоположный берег. Подойдя к воде, мамонты, не раздумывая, ступали в неё и шли прямо по дну, пока на поверхности не оставался ь только кончик их хобота, за который держался плывущий рядом погонщик. Но каково же было удивление Нандора, когда он увидел, что вскоре и хобот, и погонщик исчезали под водой и больше не появлялись. Мамонты всё уходили и уходили под воду, но нигде не было видно, чтобы они снова показывались на поверхности. Гладь озера была пустынна и безмятежна, и Сновидец с недоумением оглянулся на Странника.
- Что тут происходит? Куда они делись? Не тонут же они там всем караваном?
- Не волнуйся, - усмехнулся Странник. – Это старый трюк магов – подводный вход. Теперь нам точно рукой подать до их лагеря. Следуй за мной и будь осторожен, вход должен охраняться.
Когда последний мамонт погрузился в воды реки, друзья выбежали на берег и, притворившись бегемотами, затопали следом.
- Тише ты, - ворчал Странник. – Топаешь как слон... мы должны быть незаметны...
- Ты сам сказал стать бегемотом, а теперь жалуешься, - оправдывался Сновидец. – Как я могу не топать?
- Очень просто, - ответил Странник, приподнимая одну из своих ног. – Видишь, я стал бегемотом, но оставил себе кошачьи лапы. Очень удобно. Попробуй...
Нандор проделал то же самое, и его шаги сразу же стали втрое тише.
- Отличная выдумка, - похвалил он Странника. – К тому же когтями очень удобно цепляться за скользкое дно.
- Пользуйся на здоровье, - отозвался Странник. – Как-нибудь я тебе расскажу, как я стал подводной свиньёй, чтобы найти очень редкие красные морские трюфели. Ну и видок у меня был, скажу я тебе! Рыбы так и шарахались от меня в разные стороны, а одна акула даже вывихнула себе от удивления челюсть... Но тс-с-с, мы близко...
В мутной воде Сновидец увидел темнеющую впереди тушу мамонта. Великан уверенно ступал по дну, держа хобот на поверхности, а затем, поджал ноги и нырнул вглубь озера. Нандор последовал за ним и увидел большой воздушный пузырь, о который с размаху ударился мамонт. Побултыхавшись немного, гигант пробрался внутрь и исчез, а вокруг этого места закружились длинные рыбы с головами крокодилов.
- Это охрана, - сказал Странник, но юноша и так уже всё понял. – Дождись, когда они отплывут, и следуй за мной. Пузырь крепкий и проскочить в него не так-то просто, так что хорошенько разгонись...
Длинные рыбы покрутились ещё немного там, где скрылся мамонт, и растворились в мутной воде.
- Вперёд, - скомандовал Странник и первым выбрался из придонного ила, где оба друга скрывались до этого момента.
Не теряя времени, юноша поплыл следом и, добравшись до стенки пузыря, который удерживался на дне при помощи тысяч прозрачных водорослей, попытался протиснуться внутрь. Полупрозрачная стенка упруго прогибалась, но Нандору никак не удавалось прорвать её. Странник уже давно исчез в пузыре, а юноша всё ещё бился о его поверхность и, несмотря на то, что находился под водой, покрылся холодным потом. Вот-вот из мутных недр озера могли показаться зубастые охранники, но Сновидец никак не мог сделать даже крохотное отверстие на плёнке, пока не догадался помочь себе когтями. Едва он сделал первый надрез, как его точно подхватил стремительный водоворот, и не успел он глазом моргнуть, как его мгновенно засосало внутрь, и стенка захлопнулась за его спиной.
- Не зевай, - послышался голос Странника. – Сюда... Да стань ты уже поменьше!
Странник уже превратился в большую крысу и сидел в углу, за кучей сухих водорослей, деловито вытирая свою шёрстку. Нандор быстро уменьшился и устроился рядом с ним.
- Что теперь? – спросил он.
- Теперь разнюхаем всё вокруг, - ответил Странник. – Здесь, очевидно, нечто вроде перевалочной станции, где мамонты ждут погрузки без риска быть замеченными. Сюда же, я уверен, привозят Стражей, но ловят их где-то в другом месте. Нам нужно выяснить, где и как, и попытаться остановить или хотя бы замедлить этот процесс. Для этого нам нужно выяснить, кто отправляется на поверхность, и проследить за ним. Он приведёт нас к цели.
- Но почему нам нужно обязательно становиться крысами, - спросил Нандор, брезгливо ощупывая своё хвост. – Может лучше стать кошками или муравьями?
- Муравей слишком маленький для такого огромного пузыря, - ответил Странник. – Потребуются месяцы, чтобы всё тут облазить, а коты слишком заметны. Да я и вообще не уверен, что их тут кто-то держит. Нет, дружище, крысы, это то, что нужно. Они не слишком маленькие и не слишком большие, они ловкие и проворные, они живут абсолютно везде, и никто не удивится, увидев парочку у себя под ногами. Радуйся ещё, что нам не пришлось стать тараканами или опарышами... Бр-р-р!.. Как вспомню, так вздрогну...
Сновидец вздохнул, ещё раз оглядел свой хвост и поскакал на разведку.
Пузырь оказался гораздо больше, чем юноша подумал вначале. Он поднимался на две сотни метров верх, так что его верхушка находилась недалеко от поверхности озера, позволяя солнечному свету освещать внутренности, и простирался на несколько километров в стороны, образуя под своим сводом достаточно места для небольшого города. Прямо напротив того места, где мамонты вошли в пузырь, располагалось пять огромных вольеров, похожих на конюшни. Рядом находились дома для погонщиков, склады с провизией и амуницией, мастерская размером с завод и ещё множество больших и малых строений, обежать которые у юноши уже не хватило сил. У противоположной от вольеров стены было небольшое поле, куда мамонтов два раза в день выводили на прогулку, а также узкий песчаный карьер, в котором гиганты с удовольствием «купались», поднимая тучи пыли. Здесь же находилось ещё одно поле, куда так же выводили мамонтов, с той лишь разницей, что здесь они уже не играли, а оттачивали свои боевые навыки. Мамонты строились в различные фигуры, чтобы наступать или обороняться, сражались друг с другом и специальными механическими монстрами, а временами, за большим забором, образующим нечто вроде арены, происходили кровопролитные бои между самыми сильными мамонтами и жуткими динозавроподобными тварями, что обитали на дне озера и доставлялись сюда в цепях. Одетый в броню, мамонт выбегал на арену, где его уже поджидали одна или две твари, грызущие от ярости песок и камни. Завидев друг друга, гиганты со страшным рёвом устремлялись навстречу друг другу, и начиналась такая битва, что мамонты в стойлах начинали реветь и рваться наружу, обуреваемые жаждой крови. На эти зрелища собирались все погонщики, и сам комендант подводного города никогда не пропускал такого события, сидя в неком подобии театральной ложи и с горящими глазами наблюдая, как исполины терзают друг друга. Как правило, победу одерживали хорошо обученные и отлично экипированные мамонты, но случалось, что подводным гигантам удавалось одержать верх, и тогда тело мамонта оттаскивали за пределы пузыря, где его останки пожирали рыбы и огромные раки. Это было ужасное зрелище, и Нандор старался не заглядывать на арену, тогда как Странник любил взобраться на изгородь и понаблюдать за битвой, желая лучше изучить тактику обороны и нападения мамонтов.
Коменданта подводного города звали Скорпиус Ваалес. Он был старым и уважаемым Магом, некогда заседавшим в Совете Трёх, и его присутствие здесь означало, что это место было крайне важно для Янгве. Он был жестоким и расчётливым руководителем, неудержимым в гневе и скорым на расправу, так что все в городе боялись его и ловили каждое брошенное слово. Его дом возвышался в самом центре, по виду больше напоминая тюрьму, нежели жилище. Четыре квадратные башни угрюмо взирали на город с каждого угла дома, а окна начинались только на третьем этаже, где располагались личные покои и рабочий кабинет Ваалеса. Странник и Сновидец сразу же заинтересовались этим строением и попытались проникнуть в него, но это оказалось трудной задачей. Одну единственную дверь день и ночь охраняли колдуны-людоеды, от одного взгляда на которых у Нандора внутри всё холодело. Окна были постоянно закрыты, а труба, как оказалось, была сделана только для красоты и была заложена кирпичом. И всё же после многочасовых усилий друзьям удалось миновать наружную охрану, спрятавшись в кармане плаща одного из погонщиков, который прошёл внутрь. Однако развить свой успех им не удалось, так как, едва войдя в дом, погонщик отдал свой плащ въедливому привратнику и поднялся наверх налегке. Странник и Нандор уличили момент и покинули карман верхней одежды, но попасть в святая святых, внутренние покои коменданта, и им так и не удалось. Дело было в том, что помимо заклинаний, наложенных на дверь третьего этажа, там жила целя стая хищных попугаев, каждый размером с крупного ворона, которые расхаживали по комнатам с видом хозяев, неся свои острые, кривые клювы, точно ятаганы. По слухам, эти птицы не боялись даже «волков тумана», как иногда звали гончих, так как имели удивительную способность перед лицом опасности сбиваться в стаю и превращаться в одну или нескольких огромных птиц, тем самым многократно умножая свои силы. И напротив, если попугаям грозило поражение, то они могли разбиваться на птиц размером с колибри и разлетаться в стороны, чтобы затем вновь собраться воедино и продолжить прерванный бой. Такая тактика делала их весьма опасными противниками и отличными сторожами, способными задержать и муху, и льва. От того-то, мельком увидев одну из этих птиц, Сновидец грустно вздохнул.
- Нам ни в жизнь не пробраться туда, – сказал он Страннику. – Нечего и пытаться.
- Я не узнаю тебя, дружище, - весело мыкнул Странник. – Пробраться можно куда угодно, если это необходимо. Не ты ли прошёл туман, пересёк Лабиринт и очутился в замке подводного города? Брось, нам это по силам, но в данный момент нет нужды так рисковать. Конечно, было бы очень интересно покопаться в бумагах этого Ваалеса, ну да ладно, в другой раз... Пойдём ка лучше посмотрим, что у него творится на нижних этажах. Сдаётся мне, что там не случайно нет окон, а стены сложены из синих валунов, которых не сыскать в обычном сне и которые не поддаются заклинаниям...
- Ты думаешь, - спросил юноша, - что там держат пойманных Стражей, пока их не наберётся достаточно, чтобы разом нагрузить всех мамонтов?
- Мы уже весь город обегали и другого подходящего места не видели, - пожал плечами Странник. – Да, думаю, они тут. Только вот я совсем не вижу дверей... А ты?
- Я тоже, - ответил Нандор. – От входной двери идёт одна единственная лестница на третий этаж, и на всей её протяжённости нет ни единого окошка или даже просто щели в камнях. Даже в тюрьмах больше дверей и окон...
- Похоже, сам Ваалес попадает туда из своего кабинета, но вот как туда помещают пойманных стражей? Не через форточку же!
- Постой, - вдруг воскликнул юноша. – Я, кажется, догадался... Бежим наружу.
- Наружу?! – возмутился Странник. – Ты шутишь?! Мы столько времени потратили, чтобы попасть сюда, а ты хочешь уйти? Ты что, испугался тех пташек за дверью?..
- Я знаю, как они доставляют Стражей, - ответил юноша, не обращая внимания на слова Странника. – Через башни.
- С чего ты взял? – буркнул Странник. – Там нет ни окон, ни дверей. Говорю же, нужно искать здесь, внутри.
- Мы только зря потратим время, - настаивал на своём Сновидец. – Им не нужны двери и окна. Идём, я покажу тебе то, что не видно с земли. Это же гениально просто и очень удобно.
Всё ещё недоверчиво хмурясь, Странник спустился вниз вместе с юношей, где они снова спрятались в плащ, в котором и покинули дом спустя три четверти часа. Оказавшись на свободе, друзья превратились в комаров и поднялись над замком. Оказалось, что одна из башен, с виду ничем не отличавшаяся от других, имела наверху большой квадратный люк, размером чуть больше тех клетей, в которых перевозили Стражей. Крышка люка была надёжно заперта, но было видно, что ей часто пользуются и отменно смазывают.
- И что с того? - пропищал Странник, не желая признавать своё поражение. – Люк ещё ничего не доказывает... Туда могут опускать всё, что угодно... Например...
- Например, клетки со Стражами, – ответил Нандор. – Чем ворчать, посмотри-ка лучше вон в том углу. Тебе это ничего не напоминает?..
Странник подлетел к тому месту, куда указывал юноша и заметил несколько крохотных обрывков чёрных перьев, застрявших в зазорах люка.
- Ну, что, убедился? – спросил Нандор.
- Да, сомнений нет, - отозвался Странник. – Но как, чёрт побери, ты догадался?
- Ты сам говорил, что Стражей наверняка держат тут, и мне только оставалось узнать, как они сюда попадают, - пояснил юноша. – И я задумался, как удобнее всего доставлять на дно тяжёлые клетки.
- И как же по твоему?
- Опускать их с какой-нибудь лодки или плота на верёвке вниз, а чтобы не таскать их потом лишний раз туда-сюда, их сразу опускают в башню. Я думаю, под люком есть нечто вроде платформы, которая опускается и поднимается, доставляя клетки на нужные этажи. Когда же приходит время погрузки, этот же подъёмник поднимает клетку наверх, а дальше мамонты хватают её за кольцо, как они это делали в порту, и ставят себе на спину. Дело сделано, можно везти Стражей к морю. Кстати, отсюда отлично видно, что к этой башне на песке протоптана целая слоновья тропа...
- У тебя цепкий глаз, дружище, - искренне восхитился Странник. – Но быть может, ты тогда скажешь мне, где нам искать ловушки для Стражей?
- У меня есть одна идея... – задумчиво произнёс Сновидец. - Возможно, они гораздо ближе, чем мы с тобой думали до этого...
- Где же? – торопливо спросил Странник.
- Я ещё не уверен, – уклончиво ответил юноша.
– Раз так, - сказал Странник, - давай пока следовать нашему плану, проследить за тем, кто отправляется на поверхность.
- Хорошо, - ответил юноша. – Но как понять, кто туда отправится?
- Думаю, тот, кто провёл больше часа у самого Ваалеса, будет первым в нашем списке, - усмехнулся Странник. – Пойдём ка, разыщем его, пока он не ушёл слишком далеко, и не будем спускать с него глаз...
- Отлично, - согласился Нандор. – Мы близки к разгадке...
Продолжение следует...