11 февраля 1942 года советская подводная лодка Щ-403 под командованием капитан-лейтенанта Семена Коваленко вышла из Полярного и направилась к норвежскому мысу Нордкап, где предстояло высадить на берег группу разведчиков. В ночь на 14-е экипаж субмарины приступил к десантированию первой группы обеспечения, однако попытка завершилась неудачей. Из-за сильного ветра и высокой волны в прибрежной зоне обе спущенные на воду лодки вскоре опрокинулись. При этом один из разведчиков утонул, а двое других и еще двое бывших с ними моряков с Щ-403 смогли доплыть до берега и спустя некоторое время оказались в плену. Несмотря на все усилия подводников, по тем же самым причинам осуществить высадку не получилось и в две следующих ночи, а к 19 февраля отчаявшийся выполнить задание экипаж отвел свой корабль в северную часть Порсангер-фьорда для подзарядки аккумуляторов.
Спустя 20 минут после полуночи вахтенный офицер Щ-403 лейтенант Роберт-Александр Шилинский обнаружил не более чем в 500 метрах справа по борту два корабля, которые поначалу принял за сторожевики. Это были германский минный заградитель "Бруммер" и тральщик М-1503. И если первый был мощным и хорошо вооруженным кораблем специальной постройки (до начала войны входил в состав норвежского флота и носил имя "Олаф Трюггвасон"), то второй представлял собой мобилизованный и переоборудованный для военных целей бывший рыболовный траулер. Немецкие моряки тоже заметили противника и начали разворот на подводную лодку с намерением завязать бой.
Сражение в надводном положении против превосходящих вражеских сил не входило в планы Семена Коваленко. Отдав распоряжение о прекращении зарядки аккумуляторов, он поднялся на мостик, чтобы лично оценить ситуацию. Тем временем германские корабли быстро приближались, причем командир "Бруммера" Эрих Тобиас решил идти на таран и гарантированно уничтожить субмарину, пока та не успела погрузиться. К счастью для советских подводников, немцы ошиблись в определении дистанции и скорости сближения, так что минный заградитель промахнулся и прошел за кормой Щ-403. Неудача отнюдь не обескуражила моряков Кригсмарине. Воспользовавшись преимуществом в скорости, "Бруммер" и М-1503 легли на параллельный с лодкой курс и начали обстреливать ее с близкой дистанции из автоматических зенитных орудий. Попадания посыпались одно за другим. В основном они не представляли большой опасности для самой лодки, так что больше пострадали находившиеся на мостике офицеры. Капитан-лейтенант Коваленко практически сразу получил тяжелое ранение в ногу и упал, затем были ранены боцман Федор Кузькин и штурман Николай Беляев. Понимая, что с минуты на минуту противник предпримет еще одну попытку тарана Щ-403, Беляев отдал команду на срочное погружение, которая и была быстро исполнена. Однако в сумятице, вызванной нападением и интенсивным обстрелом, моряки задраили рубочный люк, забыв наверху раненого и не могущего передвигаться самостоятельно капитана.
Дальнейшие события развивались не менее стремительно. Щ-403 начала погружение, причем часть ее экипажа была вынуждена бороться с водой, поступающей через снарядную пробоину в 3-й отсек. Тем временем командир тральщика М-1503 обер-лейтенант Ульрих Абель развернул свой корабль на субмарину, пытаясь провести новую таранную атаку. Для полного успеха немцам не хватило буквально нескольких секунд - форштевень тральщика смял ограждение рубки и тумбу перископа, однако удар получился скользящим и не нарушил герметичности подводной лодки. Сразу после этого один из германских моряков заметил в воде Семена Коваленко, которого поддерживал на плаву спасательный жилет. Советский капитан находился в сознании, поэтому смог поймать брошенный линь и спустя несколько минут был принят на борт М-1503.
Поскольку немцы сочли, что с подводной лодкой покончено, дальнейшего поиска и преследования они производить не стали. 21 февраля Щ-403 благополучно вернулась в базу, после чего находилась в ремонте до середины мая. Командир М-1503 Ульрих Абель, ранее уже награжденный Железным Крестом I класса, получил за проведенный бой Германский Крест в Золоте. В 1943 году этот офицер переквалифицировался в подводники и погиб 28 апреля 1944 года в своем первом боевом походе в качестве командира U-193. Что же касается Семена Коваленко, то относительно его судьбы полной ясности нет. Сразу после прибытия в ближайший порт он был прооперирован в госпитале, но германским врачам не удалось сохранить сильно поврежденную в результате ранения ногу. Коваленко перенес ампутацию, для него подобрали протез, а после выздоровления бывшего командира Щ-403 отправили в лагерь для военнопленных. О том, что случилось с этим офицером далее, никаких точных сведений не имеется. По одной из версий, Семен погиб в плену в 1944 году. В то время он, якобы, находился во Франции и был расстрелян за подготовку побега из лагеря. Однако документально это никак не подтверждено. Также из сохранившихся протоколов допросов Коваленко известно, что во всяком случае в начальный период своего пребывания в плену капитан держался уверенно, спокойно и безо всякой враждебности, а на вопросы допрашивавших его офицеров отвечал прямо и честно, хотя и без лишних подробностей.
Michael Traurig