Известно, что значение слова фамилия в русском языке не совпадает со значением его когнатов в других языках. Так, в ряде европейских языков это слово означает «семья»: английское family, немецкое Familie, французское famille, испанское familia, итальянское famiglia и т. д. – все эти слова имеют такое значение.
В русском языке слово фамилия известно с начала XVIII века в значении «род», а позже – в значении «семейство». Об этом свидетельствует и сохранившее своё исконное значение прилагательное фамильный – синоним слова семейный (ср. фамильная реликвия, фамильные ценности). Слово пришло из немецкого Familie через польское посредство. С XIX века семантика претерпевает сдвиг, и слово фамилия начинает обозначать часть личного имени.
В европейских языках источником стало латинское familia, которое, помимо значения «семья, род», имело также значения «дом; фамильное имущество; прислуга». Последнее значение унаследовано от ранней формы famul, от которой образовано также латинское famulus «слуга, раб». В Древнем Риме семью понимали шире, чем сегодня: в неё включались все домочадцы, в том числе и рабы, которые прислуживали хозяевам дома.