1942 год на Восточном фронте для Вермахта стал годом первых крупных потерь. После зимнего поражения под Москвой надо было восполнять потери. При этом все внутренние резервы армии уже были исчерпаны: запасные батальоны, всех тыловиков, кого можно было использовать в первой линии, уже начали использовать в тылу военнопленных. При этом некомплект в пехоте составлял до 50%, и пополнить его было нечем.[С-BLOCK]
Для летнего наступления на юге пришлось все пехотные дивизии других участков фронта сократить на треть (с девяти батальонов до шести) и даже при этом сохранялся существенный некомплект личного состава.
Зато в составе военно-воздушных сил появился избыток личного состава. Большие потери самолетов привели к тому, что значительная часть персонала наземных служб уже была не нужна — обслуживать было нечего. Немецкий генштаб предлагал использовать высвободившийся личный состав (более двухсот тысяч человек!) для пополнения соединений сухопутных войск, но этому воспротивился командующий Люфтваффе Геринг. Он захотел сформировать свою сухопутную армию, организационно входившую в состав авиации, но сражающуюся на земле.
Началось все с формирования шести полевых полков (Feld-Regiment der Luftwaffe) зимой 42-го года, которые объединили в импровизированную дивизию Мендля (Luftwaffen-Division Meindl). Дивизия использовалась для охраны тыла.
Осень 42-го года началось формирование 20 авиаполевых дивизий (Luftwaffen-Feld-Divisionen), большинство из которых действовало на Восточном фронте. С самого начала авиаполевые дивизии воевали неудачно. Основных причин тому было несколько.
Во-первых, личный состав дивизии не имел никакой подготовки для действий на сухопутном фронте. Авиаполевые соединения комплектовались личным составом частей аэродромного обслуживания, связистов, охранных подразделений, и, в меньшей степени, частей зенитной артиллерии.
Во-вторых, дивизии были очень маленькими, и скорее являлись бригадами. По первоначальному штату в их составе было всего четыре пехотных батальона, артиллерийский, зенитный и противотанковый дивизионы. Штатная численность около 7000 человек. Пехотные батальоны состояли их трех пехотных рот и роты тяжелого оружия, но кроме стрелкового вооружения в батальоне было лишь три 5-см и два 8-см миномета, а так же четыре 2-см зенитных орудия.
И, в-третьих, вооружены они были крайне слабо. Единственное, чего в дивизиях было много, даже сверх необходимого, так это зенитных орудий: сорок три 20-мм автоматических пушки и четыре 88-мм орудия. Зато остальное вооружение было разношерстное, и, в основном, трофейное: советское или французское. Артиллерийский дивизион вооружался 75-мм чешскими горными пушками или 10-см химическими минометами, противотанковый — обычно советскими 76-мм пушками. Хотя по штату полагалось 616 автомобилей, но имелись только лошади.
Неудивительно, что первые же боевые столкновения показали слабость, а порой и полную небоеспособность, новых соединений.
Весной 1943 года, по первым печальным итогам боев «пехотинцев Геринга» на Восточном фронте штат дивизий усилили. Появились два штаба пехотных полков, общее количество пехотных батальонов увеличили до шести, артиллерийский дивизион развернули в полк, подразделения усилили тяжелым оружием. Однако в авиаполевых соединениях вооружение так и осталось трофейным, да и полный перевод на новые штаты не всегда осуществлялся на деле. Почти все дивизии имели какие-то свои особенности по составу и, тем более, по вооружению.
В ноябре 1942 года все авиполевые дивизии передали в состав сухопутных войск. Формально их перевели на новый штат, аналогичный штату пехотных дивизий: три двухбатальонных пехотных полка, артиллерийский полк (два легких и тяжелый дивизионы), противотанковый дивизион, саперный батальон, фузилерная рота. Вооружение так и осталось трофейным: артиллерийский полк обычно вооружался советскими, чешскими или французскими полевыми пушками и 122-мм советскими или 155-мм французскими гаубицами. В большинстве дивизий сохранился, не положенный по штату, зенитный дивизион, и большое количество зенитных орудий. Состав так же существенно колебался, так, например, в 21-й дивизии было четыре трехбатальонных пехотных и два артиллерийских полка. Численность личного состава могла меняться от 9500 до 16000 человек.
Всего формировалось двадцать две дивизии, но формирование 22-й так и не было закончено. До конца войны дожили только три: 11-я — действовавшая на Балканах, 14-я — в Норвегии и 21-я — воевавшая на Восточном фронте. Все остальные авиаполевые соединения были либо разгромлены, либо расформированы до конца 1944 года.