Тяжёлый тягач предназначен для буксировки колесных, гусеничных и санных прицепов, транспортировки груза в кузове и вытаскивания застрявших машин. Широко применялся для освоения труднодоступных районов Союза ССР и Антарктиды. Создан с использованием элементов шасси среднего танка Т-54. Серийное производство началось в 1950 году. Элементы кабины использованы от кабины грузового автомобиля ЗИС-150/ЗИЛ-164, которую фактически расширили.
В связи с появлением на вооружении ВС Союза ССР новых артиллерийских и ракетных систем, в послевоенный период в Союзе была утверждена программа по разработке тяжёлого тягача для транспортировки артиллерийских и ракетных систем и их боезапаса на основе новейшего танка послевоенного поколения Т-54.
ГАБТУ предъявило к новому тягачу следующие требования:
- буксировка артиллерийских и ракетных систем и прицепов массой до 25 тонн (203-мм гаубицы Б-4, 130-мм зенитной пушки КС-30, орудий особо большой мощности, ракетных комплексов 8К63) со скоростью до 35 километров в час в любых климатических условиях СССР;
- грузоподъёмность платформы не менее 5 тонн;
- наличие лебедки с тяговым усилием не ниже 25 тонн;
- шасси тягача должно иметь возможность монтажа на нём спецоборудования для различных родов войск и спецвойск, с обеспечением привода его в действие;
- использование в гражданских отраслях.
В конце 1947 года на Харьковском машиностроительном заводе были изготовлены первые опытные образцы «изделия 401». Для их испытания был совершён пробег по маршруту Харьков — Москва (Кубинка). Во время пробега транспортёр зарекомендовал себя с хорошей стороны как мощный, выносливый, подвижный, работоспособный, с отличными тяговыми свойствами и удобный в эксплуатации и полевом ремонте. После сравнительных испытаний по комплексу показателей «изделие 401» оказалось самым удачным среди всех моделей тяжёлых артиллерийских тягачей первого послевоенного поколения. Его создатели были отмечены в 1948 году Сталинской премией.
