Позиционный тупик Первой Мировой войны привел к появлению нового вида боевой техники – танков. Возник новый род сухопутных войск – бронетанковые войска.
Англия стала первой страной, начавшей серийный выпуск танков. Параллельно с англичанами, и совершенно независимо от них, занялись разработкой танков и французы.
Первоначально компания FAMH находящаяся в Сен-Шамоне и Шнайдер получили от французской армии заказ на четыреста экземпляров единого танка, однако впоследствии их пути разошлись, единый танк так и не был разработан.
Компанией Шнайдер был разработан танк Schneider CA1, и в феврале 1916 она получила заказ на производство 400 машин.
Компания из Сен-Шамона, хоть и припоздала со своей машиной, но имея высоких покровителей и желая наверстать упущенное, представляет военному министерству проект своего танка, который должен был превзойти конкурента, потому что имел более мощное вооружение и 8 апреля компания получает заказ на производство 400 танков "Сен-Шамон".
Разработчики танка «Сен-Шамон» преследовали амбициозную цель: создать самоходную гусеничную бронированную машину прорыва с мощным артиллерийским орудием и четырьмя пулеметами.
В итоге танк получился похожим на гусеничный бронированный вагон весом в 22 тонны. "Сен-Шамон" оказался тяжелее своего конкурента, Шнайдера на 8 тонн и длиннее более чем на два метра. Его экипаж составлял 9 человек.
Вся конструкция этого броневагона вращалась вокруг 75-мм орудия и служила ему, ведь орудия такой мощности не имел ни один существующий в то время танк.
Большинство британских танков имели 57-мм пушки, конкурент имел 75- мм короткоствольную пушку, а в остальном мире просто еще не было танков.
Конечно, ходовая трактора Холт для танка "Сен-Шамон" была существенно переработана, для увеличения опорной поверхности тяжелой машины, улучшения проходимости, но в итоге, этого оказалось недостаточно для передвижения танка по полю боя, представляющего собой зачастую лунный пейзаж.
Чтобы установить в боевом отделении 75-мм пушку, носовую часть корпуса пришлось значительно удлинить. Орудие полностью выходило за габариты гусениц.
Центр тяжести был смещен вперед от центра машины, что, как выяснилось позже, делало почти невозможным пересечение траншей. Танки ныряли в траншею и часто утыкались орудием в землю.
Из-за малой тяговооруженности, и недостаточного сцепления гусениц с почвой, танк зачастую не мог даже выехать самостоятельно из траншеи, и его приходилось вытягивать из нее.
Но, что было хуже всего, в попытке не допустить переутяжеления машины, она получил слабую бортовую броню. Лобовая броня была немного толще, но она была наклонной.
Говорят, что полковник Жан Батист Эжен Этьен, который справедливо считается «танковым папой Франции», желая проверить бортовую броню «Сен-Шамона», выстрелил в нее из своего пистолета.
Сообщается, что пистолетная пуля пробила броневой лист.
Скажу честно, эта информация у меня вызвала определенные сомнения. Что это за пистолет был у полковника, который сумел пробить броню толщиной в четверть дюйма(6 мм)?
Вероятней всего, что для проверки защищенности экипажа был произведен обстрел прототипа «Сен-Шамона» из винтовки, который выявил недостаточную защищенность машины.
Мы можем заметить, что у серийной машины, в отличие от прототипа, пропали бронированные экраны гусениц. Можно предположить, что от экранов отказались, чтобы снизить вес тяжелой машины.
Толщина бортовой брони была доведена на М1 до 8.5 мм, а на М2 до 17 мм.
У Шнайдера броня изначально достигала толщины от 11 мм до 16 мм.
Когда английские и французские танки приняли участие в боях, недостатки танков ранних конструкций стали очевидны.
И французские и английские экипажи жаловались на то, что пули пробивали броню танков, а если не пробивали, то от брони откалывались осколки, которые ранили танкистов.
Французские танки, особенно «Сен-Шамон», имели большие проблемы с передвижением по пересеченной местности. Они могли застрять в траншее, в воронке, забуксовать там, где их английские коллеги проходили без труда.
При повышенных нагрузках двигатели этих машин часто не выдерживали и выходили из строя.
Французский танк «Сен-Шамон» имел мощную, внушительную для своего времени пушку, но у него была слабая броня. Он был тяжел и имел плохую проходимость на поле боя. Как штурмовой танк «Сен-Шамон» оказался несостоятельным. Немногим лучше оказался его конкурент Schneider CA1.
Однако по мере того, как война продолжалась, Франции удалось разработать успешную конструкцию танка. Это был легкий танк Renault FT с вращающейся башней, 37-мм пушкой, обладавший лучшей маневренностью. Не зря эта машина считается классикой мирового танкостроения.
«Сен-Шамон» сложно считать полноценным танком. Принимая во внимание все недостатки этой машины, к концу войны ее стали использовать скорее как самоходную артиллерию, чем как танк прорыва.
Использование «Сен-Шамона» в качестве САУ было достаточно успешным. Нередко танк применялась для контрбатарейной борьбы с немецкой артиллерией.
Теперь слабая броня уже не считалась большой проблемой, ведь машина находилась позади основных позиций.
Отпала необходимости пересекать рвы, воронки и траншеи, которые были непреодолимы для танка, а вот перебрасывать «самоходную пушку» с одной позиции на другую было достаточно удобно.
«Сен-Шамон» разрабатывался как штурмовой танк, но таковым не стал. А вот САУ, для своего времени, из него получилась вполне приличная.