Операторы миссии в Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния, потеряли связь со спутником ASTERIA, космическим кораблем размером с портфель, предназначенным для исследования планет за пределами нашей солнечной системы. Последнее успешное общение с ASTERIA, сокращение от Arcsecond Space Telescope Enabling Research по астрофизике, было 5 декабря 2019 года; Ожидается, что попытки связаться с ним продолжатся до марта 2020 года.
ASTERIA относится к категории спутников CubeSats, которые различаются по размеру, но обычно меньше чемодана. Развернутая на орбиту Земли с космической станции 20 ноября 2017 года миссия по демонстрации технологий показала, что многие технологии, необходимые для изучения и потенциального обнаружения экзопланет (планет, вращающихся вокруг звезд, отличных от нашего Солнца), могут быть сокращены для размещения на небольших спутниках. В долгосрочной перспективе миссия была направлена на то, чтобы показать, что небольшие спутники в один прекрасный день могут быть использованы для оказания помощи более крупным миссиям экзопланет, таким как спутниковая съемка транзитной экзопланеты НАСА ( TESS ).
ASTERIA наблюдала за горсткой близлежащих звезд и успешно продемонстрировала, что может достигать точных измерений яркости звезд. С этими данными ученые ищут провалы в свете звезды, которые указывали бы на вращающуюся планету, проходящую между спутником и звездой. (Этот метод охоты на планеты называется методом транзита.) Данные миссии все еще анализируются, чтобы подтвердить, заметил ли ASTERIA какие-либо отдаленные миры.
С момента завершения своих основных задач в начале февраля 2018 года ASTERIA продолжила свою деятельность через три расширения миссии. В течение этого времени он использовался в качестве космической платформы для тестирования различных возможностей, чтобы сделать CubeSats более автономным, некоторые из которых основаны на программах искусственного интеллекта. ASTERIA также провела оппортунистические наблюдения Земли, кометы, других космических кораблей на геосинхронной орбите и звезд, которые могут принимать транзитные экзопланеты.
Даже если связь с ASTERIA не восстановлена, ученые все равно могут проводить эксперименты с программами автономии CubeSat, используя испытательный стенд миссии — копию внутреннего оборудования космического корабля, хранящегося на Земле для целей тестирования.
«Проект ASTERIA достиг выдающихся результатов в ходе ее три месяц- премьера миссии и ее почти два года длиной расширенной миссии,» сказал JPL «s Lorraine Fesq, нынешний менеджер ASTERIA программы. «Хотя мы разочарованы тем, что потеряли связь с космическим кораблем, мы в восторге от всего, что мы достигли с этим впечатляющим CubeSat».
ASTERIA была разработана в рамках программы Phaeton на JPL. «Фаэтон» был разработан для того, чтобы под руководством опытных наставников нанимать сотрудников на ранних этапах решения задач летного проекта. ASTERIA сотрудничает с Массачусетским технологическим институтом в Кембридже; Сара Сигер из Массачусетского технологического института — главный исследователь проекта. Расширенные миссии проекта частично финансировались Фондом Хайзинг-Саймонса.
