Британцы со времен Средневековья любили жареное мясо, приготовленное на вертеле над открытым огнем. Чтобы туша животного не подгорала, ее надо было постоянно вращать. Когда-то это делали мальчишки-поварята, но в XVI веке родилась идея — использовать для вращения вертела собак.
Вертельных собак упоминают Шекспир и Дарвин. Впервые же о них было написано в 1576 году в трактате английского врача Джона Кайуса «Об английских собаках: их разновидности, имена, природа и свойства». «Ни один поваренок или кухонный мужик не может вращать вертел с таким усердием, как вертельная собака», — писал Кайус.
Почти на каждой большой кухне в Великобритании использовался «собачий привод»: пса сажали в колесо, прикрепленное к стене и соединенное с вертелом цепью таким образом, что при его круговом движении происходило вращение вертела — в результате мясо постоянно переворачивалось над огнем и не подгорало. Обычно в доме имелось две кухонных собаки и работали они посменно, так как мясо жарилось не один час. По воскресеньям собак брали в церковь — там они служили грелками для ног.
Автор книги «Удивительные собаки» Ян Бондесон упоминает о том, что в колеса порой бросались угли, чтобы кухонные псы бежали быстрее: «Треск огня. Лязг колеса. Звуки от ног маленькой собачки. Собаки с вертушкой рассматривались как кухонные принадлежности, а не как собаки».
Вертельные собаки были так востребованы в Англии, Франции и Америке, что со временем их стали разводить специально и вывели особую породу — Canis vertigus. Это были небольшие псы с длинным телом и короткими лапами, созданные под размеры кухонных колес: диаметром от 78 до 143 см, шириной дорожки от 20 до 30 см. Порода вымерла к XX веку за ненадобностью — собаки имели заурядную внешность, кривые лапы и угрюмый характер, так что без прикладного применения оказались никому не нужны. Одни ученые считают, что из современных собак к вертельной породе ближе всего вельш-корги, другие называют «братской» породу глен-оф-имаал-терьера.
Если в 1750 году вертельные собаки были повсюду, то уже к 1850 году их стало мало, а к 1900 году они и вовсе исчезли. Последнее упоминание подобного механизма относится к началу XX века.
Собачий труд использовался не только для вращения мяса над огнем, но также на маслобойках: работал тот же принцип вращающегося колеса, но животные бегали не внутри, а снаружи.
Кузнецам также понравилась идея «собачьего привода», и они иногда применяли его в своей работе — для подачи воздуха. Также четвероногие трудяги использовались в разного рода мастерских: для токарных работ, перемолки перца и т. д.
Были придуманы, но не вошли в массовое использование швейные и стиральные машинки, работающие за счет силы собак. Одна из «собачьих» швейных машин была запатентована в Англии в 1874 году. В 1882 году была предложена другая машинка для спасения рук швей в парижской компании — у них разные принципы вращения, как видно на картинках.
В 1930-х годах «собачий привод» был использован в так называемом догмобиле, который сконструировал кинолог из Техаса З. Виггс. Его велосипед с гигантским колесом работал по принципу короткозамкнутого ротора. Догмобиль двигался за счет движения овчарки — вращение колеса передавалось на задние ведущие колеса с помощью ременно-шкивного механизма. Управление догмобилем осуществлялось водителем при помощи рычага «переключения передач».
Похожий догмобиль под названием Cynosphere был изобретен ранее во Франции в 1875 году, только в нем было два больших колеса и две собаки внутри. Общество защиты животных сочло изобретение жестоким, поэтому собачий транспорт не вошел в моду.
С приходом электричества мускульные приводы оказались не нужны и собаки получили свободу от трудовой повинности.