Екатерина Великая вошла в историю как просвещенная императрица, меценатка, покровительница наук и культуры, основательница Эрмитажа. И если благотворителем она стала осознанно, то коллекционером — совершенно случайно.
Во время Семилетней войны с русской стороной сотрудничал немецкий купец Иоганн Эрнст Гонцовский, занимавшийся также приобретением предметов искусства для Фридриха II. Но волей случая поставщик разорился — ему стало нечем отдавать долги прусской казне. Купца спасла Екатерина Вторая — выкупила у Гонцовского картины, тем самым обретя свою первую коллекцию.
Как только предметы искусства прибыли в Петербург, выяснилось, что для них не предусмотрено достойного места. Так и возникла идея создать камерное пространство — галерею, названную «Эрмитажем». С того приобретения у купца Гонцовского и началась его история.
Екатерина II была человеком, кто мог купить целое собрание картин, скульптуры, графики, само по себе являющееся маленьким музеем. Она практически не торговалась, но и не забывала проверять качество произведений. Императрица не видела в коллекционировании удачные инвестиции — государыня не нуждалась в деньгах. Скорее, собирание предметов искусства эффектно дополняло ее образ просвещенной правительницы.
Екатерина Великая не предавалась смелым экспериментам, приобретала то, что было принято коллекционировать в ее время, — барокко, искусство Ренессанса. Покупала как целые коллекции, так и отдельные произведения. Так одним из шедевров ее коллекции стало «Возвращение блудного сына» Рембрандта.
Собирание не было бездумным увлечением монархини — на нее работали собственные консультанты и миссионеры. Они рассчитывали удачные приобретения в России, Англии, Германии, Франции, Италии. Труд экспертов-искусствоведов, работавших с императрицей, высоко оценивается до сих пор. Так граф Эрнест Иоганн фон Миних, знаток и тонкий ценитель искусств, оставил после себя грандиозный труд — первый сводный каталог собрания живописи Эрмитажа.
Российская императрица не только коллекционировала искусство сама, но и приобщала к этому занятию единомышленников. В том числе, одаривая отличившихся целым собранием картин из того же Эрмитажа — в списке могло быть до сотен полотен. Ярким последователем был Григорий Потемкин — он собрал богатую коллекцию в Таврическом дворце, которую императрица выкупила после смерти своего фаворита.
Эрмитаж со временем стал не только галереей живописи, но и этнографическим музеем, прикладным, античным собранием. Там же размещалась коллекция камей, так любимых императрицей. Вдохновлял он на собирательство и знатных вельмож — Строгановы, Шереметевы, Юсуповы тоже стремились устроить собственные эрмитажи.
Это было большим достижением — до времен Екатерины Второй коллекционирование искусства не было популярным в России. Немногочисленные собрания состояли из дидактических картинок, европейских гравюр. Само собирательство не являлось систематическим и целенаправленным — в XVII веке не было принято даже украшать стены дворцов живописью.