Холодный ветер разносит по ночному лесу детский плач и запах страха. Ноздри оборотня жадно затрепетали, а верхняя губа задралась обнажив желтоватые клыки размером с указательный палец взрослого мужчины. Вместе с рыком из пасти вырвалось облачко пара.
Над головой протяжно заухал филин, оборотень зыркнул на птицу и та испуганно притихла, спрятав голову под крыло. Чудовище встало положило ладонь на живот, охота сегодня вышла неудачной — крупная дичь ушла вглубь леса опасаясь подступающих холодов. А мелкой особо не наешься, так что ребенок будет отличным перекусом перед сном.
Девочка давно перестала звать маму и папу, просто давится всхлипами и бессвязными бормотаниями. Ветхое платье разошлось по швам на плечах и спине, ткань порвана, заляпана грязью и зеленым соком трав. Коленки и руки сбиты в кровь — последствие падения в овраг. На левом запястье широкий синяк от хватки отца.
Тьма вокруг сгущается, прячет деревья и кусты, каждый шорох бьет по нервам смоченной розгой. Девочка дергается, зябко мнет плечи и часто оглядывается. Она остановилась увидев впереди два желтых огонька, прижала руки к груди.
Огоньки разрослись превратившись в голодные глаза лютого зверя, не мигая смотрящие прямо в душу. Стало слышно хриплое дыхание и рычание. Сердце остановилось и камнем ухнуло в ноги.
Смерть! Перед ней стоит смерть!
Из темноты медленно вышел человек-волк, покрытый густой шерстью, с отчетливо выступающими ребрами. Он склонился над ребенком широко распахнув пасть, словно готовясь проглотить за раз.
— Так-так-так... — прорычал оборотень — что это такая маленькая девочка делает в лесу, одна и ночью? Заблудилась?
Девочка мотнула головой и опустился взгляд.
— Решила погулять?
— Нет.
Оборотень вздрогнул, голос у ребенка надорванный и хриплый, совсем не детский.
— Тогда что ты здесь делаешь?
— Меня выкинули.
— Тебя похитили разбойники и просто бросили в лесу?
— Нет, папа... вывел в лес и сбросил в овраг.
Оборотень закрыл пасть, выпрямился, а голодный огонь в глазах притух. Девочка подняла взгляд и чудовище едва подавило желание отступить. Взгляд ребенка пуст, словно смотришь в два колодца полных равнодушного отчаянья и смирения с неизбежным.
— Тебе не страшно... дитя?
— Страшно.
— Тогда почему ты не убегаешь? Не просишь пощады? — Спросил оборотень, озадаченно почесывая затылок.
— Я слишком устала. Если вы собрались меня есть... сделайте это быстро. Если не вы, то другой зверь или холод, убьёт меня, не сегодня, так завтра.
От её тона сердце оборотня сжалось, а в пояснице появился неприятный зуд. Он медленно опустился на корточки и глядя ребенку в глаз спросил:
— А почему тебя выкинули? Был неурожай или ты сделала нечто... плохое?
— Нет. Дядя войт говорил что деревне нужна мягкая зима.
— И ради этого тебя решили выкинуть в лес?
— Да.
— Интересно, как это должно помочь. — Пробормотал оборотень.
Он внимательно оглядел её, подмечая свежие кровоподтеки, ссадины и следы от веревки на ногах. Вдалеке закричала ночная птица, порыв ветра откинул с лица девочки волосы открыв внушительный синяк.
Девочка вздрогнула от скрежета зубов, в глазах оборотня вспыхнул недобрый огонек.
— Как тебя зовут? — спросило чудовище после долгой паузы.
— Красна.
— Я не буду тебя есть, Красна. Только скажи из какой деревни ты?
— Верхний Дол.
— Знаю такую, — сказал оборотень и повертел головой прикидывая направление, — там. Ну, пошли.
— Вы собираетесь вернуть меня?
— Нет. Совмещу приятное с полезным и еще более приятным.
***
Они шли почти час, когда Красна наконец набралась мужества и спросила:
— А как вас зовут?
— Хм... можешь называть меня Большой Серый Волк.
— Слишком длинно...
— Тогда Серый или Волк, без разницы.
Лес начал редеть и наполняться лунным светом, в воздухе появился запах человеческого жилья. Серый невольно оскалился и шумно потянул носом. Красна подняла взгляд на него и спросила:
— А почему вы меня не съели?
— Тебя выбросили. — Ответил Волк. — Если б ты заблудилась — сожрал бы без задней мысли. А так... не правильно это. О... жди здесь.
Оборотень посадил девушку под раскидистый дуб и исчез в темноте. Красна подтянула колени к груди и обняла, положив голову. Волка не было долго, горизонт начал розоветь, когда он появился из неоткуда. Девочка мелко задрожала: шерсть оборотня вздыблена, покрыта бурыми пятнами, с пасти на грудь падают красные капли.
В левой руке держит пухлый мешок. Подойдя к девочке, поставил его в ноги и сказал:
— Вот, тут новая одежда и немного снеди. Кушай и пойдем.
— Куда?
— Ко мне, не бросать же тебя теперь... давай, поторопись.
Девочка помялась и спросила ожившим голосом:
— А что вы там делали?
— То что следовало. — Ответил Волк и слизнул кровь с когтей.