Лето 1857 года стало одним из самых "знаковых" в жизни Братства Прерафаэлитов. Тем летом Данте Габриэль Россетти встретил молодого Алджернона Суинберна, который стал впоследствии его лучшим другом, а Уильям Моррис познакомился с Джен Бердан, на которой вскоре женился. Но все эти встречи начались с коммерческого проекта - одного из самых амбициозных и самых провальных проектов Данте Габриэля Россетти.
Лето 1857 года развеселое Братство Прерафаэлитов проводило в Оксфорде. Данте Габриэль Россетти наведался туда несколькими месяцами раньше для встречи со своим другом архитектором Бенджамином Вудвардом. Вудвард получил от Оксфордского университета заказ на строительство университетского музея и Холла для дебатов и Россетти, который в ту пору был еще далеко не богат и вечно нуждался в деньгах, убедил архитектора, что Прерафаэлиты смогут расписать Холл дебатов как никто другой. Вудвард согласился и для реализации амбициозного проекта Россетти призвал едва ли не всех знакомых ему художников. В проекте участвовали Эдвард Коули Берн-Джонс, Артур Хьюз, Джон Хангерфорд Поллен, Уильям Моррис, Валентин Принсеп и Роддэм Спенсер Стенхоуп.
Справедливости ради надо сказать, что оплата была небольшой и львиную ее долю составляли расходные материалы, а так же "стол и жилье". Но Россетти видел в этом проекте не только возможность заработать, но и заявить о себе, а заодно и "бросить пару шпилек" в сторону Королевской Академии Искусств, ведущие мастера которой уже расписали артуровскими сюжетами гардеробную королевы в ее резиденции в Винчестере. Проект был для Прерафаэлитов возможностью создать свою версию фресок на артуровскую тему и, мы уверены, Россетти мечтал "утереть Академии нос".
В качестве сюжетной основы для росписи была выбрана "Смерть Артура" Томаса Мэлори". Джону Поллену досталась фреска «Король Артур получает меч Экскалибур от Владычицы Озера», «Ревность сэра Паломида» должен был запечатлеть Уильям Моррис, Валентин Принсэп предполагал изобразить сцену, в которой «Сэр Пеллеас покидает леди Этарду», сюжет о том как «Сэр Гавейн встречает трех дам у источника» достался Роддэму Стенхоупу, «Смерть Мерлина» должен был изобразить Эдвард Коули Берн-Джонс, «Смерть Артура» досталась Артуру Хьюзу, фрески на темы «Видение Ланселота о Святом Граале», «Ланселот в опочивальне у королевы» и «Как сэр Галахад, сэр Борс и сэр Персеваль узрели Святой Грааль» Данте Габриэль Россетти оставил для себя.
Темы и предварительные эскизы были согласованы и утверждены. Работа началась. Вот только опытом работы с фресками никто из художников кроме Джона Поллена не обладал. Да и архитектура здания созданию фресок не способствовала. Роспись должна была находится в простенках между большими окнами, расписывать которые было крайне не удобно - росписи мешал рельеф стен и чрезмерное освещение. Работы стартовали в августе, но уже в ноябре Россетти разочаровался в своем проекте и уехал так и не закончив работы. Вслед за ним работу забросили и остальные художники. Свою фреску тем летом закончил только Уильям Моррис. Весной следующего года в Оксфорд вернулся Берн-Джонс и тоже завершил свою работу. Остальные фрески дописывали нанятые в 1859 году Уильям и Брентон Ривьеры.
Но и доделанные фрески "прожили" не долго. Краска была положена на штукатурку без предварительной грунтовки и солнце практически выжгло все краски буквально за несколько лет. Уже в 1870 году Оксфордское общество обратилось к Моррису и Россетти с просьбой о консультации относительно реставрации фресок. Уильям Моррис порекомендовал былым работодателям заклеить фрески обоями, а Россетти и вовсе предложил побелить стены заново. Но чувствительные к историческому наследию оксфордцы не сделали ни того, ни другого и фресками или, вернее, тем, что от них осталось можно полюбоваться и сегодня.
