25 декабря 1941 года крупные силы японской армейской авиации нанесли удар по Рангуну - крупнейшему городу Бирмы, являвшейся в то время британской колонией. Основной целью атакующих был аэродром Мингаладон, где базировались самолеты не только Королевских ВВС, но и Американской добровольческой группы - знаменитых "Летающих тигров". В первой волне шли машины, входившие в состав 7-го хикодана (авиационной бригады). Строй из 27 двухмоторных бомбардировщиков Ki-21 12-го сентая (авиационного полка) вели в бой сам командир 7-го хикодана генерал-майор Кендзи Ямамото и командир 12-го сентая полковник Кумао Китадзима. Далее следовали 36 Ki-21 из 60-го сентая. Прикрытие им обеспечивали 25 истребителей Ki-43 "Хаябуса" из 64-го сентая во главе со знаменитым асом майором Татео Като. Вторая волна состояла из самолетов 10-го хикодана. Это были 8 двухмоторных Ki-21 из 62-го сентая, 27 одномоторных бомбардировщиков Ki-30 из 31-го сентая и 32 истребителя Ki-27 из 77-го сентая. Кроме того, в районе Мингаладона должны были вести "свободную охоту" четыре новейших истребителя Ki-44 из 47-го докурицу чутая (отдельной эскадрильи). Таким образом, всего в налете было задействовано 98 японских бомбардировщиков и 61 истребитель.
Начало рейда ознаменовалось досадным происшествием: на маршруте флагманский бомбардировщик, на котором находились генерал-майор Ямамото и полковник Китадзима, вдруг начал терять скорость и высоту, а затем и вовсе развернулся на обратный курс. Как оказалось, причиной тому стала поломка одного из двигателей. А поскольку японские самолеты не имели радиосвязи, остальные экипажи могли лишь догадываться о том, что происходит с лидером. Большинство машин 7-го хикодана проигнорировали маневры ведущего, за исключением пяти экипажей. Те поначалу следовали за флагманом, но затем все же верно оценили ситуацию и снова повернули на Рангун. Однако они потеряли место в общем строю и высоту, так что майору Като пришлось выделить одно звено истребителей для того, чтобы прикрыть отставших.
Тем временем в Мингаладоне не подозревали о приближении вражеской армады, тем более что аэродромный командный пункт был разрушен в ходе предыдущего налета, случившегося двумя днями ранее, 23 декабря. В небе патрулировали всего три истребителя P-40 "Томахок" Американской добровольческой группы. Именно они заметили японское соединение и сразу же доложили об этом по радио своим товарищам на земле. На аэродроме дали сигнал тревоги, после чего истребители один за другим стартовали навстречу противнику. Общие силы воздушных защитников Рангуна составили 14 британских "Баффало" из 67-й эскадрильи и 13 американских Р-40.
Одним из пилотов американского патрульного звена являлся 24-летний уроженец Провиденса лейтенант Паркер Дюпои. Установив визуальный контакт с неприятелем, он и его товарищи пошли вверх и в результате оказались выше японцев, подходивших к Рангуну на высоте 5400 метров. А затем три "Томахока" обрушились на силы прикрытия, причем американцы, судя по всему, не слишком хорошо знали силуэты вражеских машин. Так, лейтенант Фред Ходжес решил, что ведет бой не с армейскими Ki-43 "Хаябуса", а с палубными "Зеро". Дюпои же и вовсе доложил о том, что добровольцам противостояли неведомо как оказавшиеся у японцев "Мессершмитты" германского производства. Как бы то ни было, первая атака оказалась неожиданностью для летчиков 64-го сентая. Попав под обстрел, два "Хаябуса" совершили резкие маневры уклонения (Ходжес и Дюпои решили, что оба этих самолета сбиты), что позволило лейтенанту Уильяму Риду прорваться к строю бомбардировщиков. Первая очередь пришлась точно по фюзеляжу Ki-21, но потом все пулеметы на американском истребителе заклинило, и пока Рид пытался их реанимировать, его противник был сбит подоспевшим к месту сражения британским "Баффало". Несколько разочарованный случившимся, американец заметил впереди самолет Дюпои, пристроился рядом и потом они вдвоем напали на звено Ki-43, летевшее над Мартабанским заливом. Как вспоминал потом Уильям:
"Мы стали пересекать залив на высоте 17 тысяч футов и были примерно в 30 милях от берега, когда обнаружили три "Зеро", летевших ниже нас в V-образном строю, и видимо, возвращавшихся домой. Мы спикировали на них сзади и сумели ошеломить. Дюпои следовал за мной, когда я выбрал целью правого ведомого. Я открыл огонь с 50 ярдов, Дюпои тоже стрелял сзади. Японский самолет взорвался прямо передо мной. Я резко ушел вправо, чтобы не столкнуться с ним, а Дюпои отвернул влево. Когда он сделал это, его правая плоскость ударила второго японского ведомого прямо в основание крыла, и этот японец тоже упал в залив."
На этот раз американцы не ошиблись в оценке результатов своей атаки. Пилотом взорвавшегося Ki-43 был старший сержант Шигекацу Вакаяма, а самолетом, протараненным Паркером Дюпои, управлял старший лейтенант Хироши Окуяма. Оба этих летчика погибли. Что же до самого Дюпои, то он сумел сохранить контроль над своим Р-40 несмотря на то, что при столкновении машина потеряла около 1,2 метра правой плоскости. Следующие 45 минут Паркер потратил, чтобы довести поврежденный "Томахок" до аэродрома, а затем совершил вынужденную посадку не выпуская шасси, поскольку истребитель начинал терять способность к управляемому полету на скорости ниже 230 км/ч. Также выяснилось, что столкновение с "Хаябуса" произошло не случайно: после того, как первая японская машина взорвалась, американец попытался перенести огонь на вторую, благо дистанция еще позволяла это сделать. Однако пулеметы заклинило, и охваченный азартом Паркер завершил атаку таранным ударом, хотя никакой необходимости в этом не было, а риск, напротив, оказывался чрезвычайно высоким.
Пока происходили эти события, на других участках тоже шел яростный бой. В момент перестроения японского соединения, когда часть сил направилась к городу, а другая часть - к аэродрому, семь американских Р-40 смогли напасть на временно оказавшиеся без прикрытия бомбардировщики 60-го сентая, а затем вынуждены были обороняться, когда майор Като и его подчиненные пришли на помощь своим подопечным. Летчики Роберт Брук и Льюис Бишоп подверглись внезапной атаке со стороны истребителей Ki-27 из 77-го сентая на малой высоте прямо над аэродромом и смогли уцелеть несмотря на то, что обе машины получили серьезные повреждения. Британские авиаторы провели успешный перехват лидирующей группы вражеских бомбардировщиков, после чего отходили к аэродрому, преследуемые превосходящими силами японских истребителей.
Разумеется, оборонявшаяся сторона не имела никаких шансов сорвать столь мощный вражеский налет. Рангун очень сильно пострадал от воздушного нападения (количество жертв среди гражданского населения оказалось весьма значительным и составило не менее 1000 человек), большой ущерб был нанесен и Мингаладону. На летном поле и в ангарах японскими бомбами было уничтожено восемь истребителей "Баффало". И все же отпор, оказанный британцами и американцами, можно с полным основанием назвать достойным. Помимо двух Ki-43, сбитых Дюпои и Ридом, японцы потеряли три истребителя Ki-27 из 77-го сентая и четыре бомбардировщика Ki-21 из 12-го сентая. Кроме того, многие другие бомбардировщики получили повреждения и имели потери погибшими и ранеными среди своих экипажей. При этом сами японцы в воздушном бою нанесли противникам ущерб, выразившийся в двух сбитых американских "Томахоках" и четырех британских "Баффало".
Поскольку сражение получилось очень масштабным, а ни на одном из участвовавших в нем самолетов не имелось фотопулемета, стороны сильно преувеличили свои успехи. Летчики британской 67-й эскадрильи посчитали, что смогли сбить один бомбардировщик и три истребителя. Американские добровольцы претендовали на 15 сбитых бомбардировщиков и 9 истребителей. Японские авиаторы тоже не скромничали: 64-й сентай заявил о 10 сбитых вражеских истребителях, 77-й сентай - еще о семи, а бортстрелки бомбардировщиков доложили о 19 пораженных неприятельских машинах.
Ну, а два японских Ki-43, один из которых попал под залп Уильяма Рида, а второй - под таранный удар Паркера Дюпои, стали первыми самолетами этого типа, сбитыми в ходе Второй мировой войны летчиками, летавшими на "Томахоках".
Michael Traurig