Первого декабря 1879 года поезд императора Александра II преодолевал расстояние от Крыма до Санкт-Петербурга и уже был неподалёку от Москвы. На Рогожско-Симоновской заставе, хоть она и надёжно охранялась, под железнодорожное полотно была заложена мина. Руководитель боевой группы Софья Перовская ждала удобного момента, чтобы подорвать динамит. Однако царский поезд проехал это место без происшествий. Сильно пострадал следующий за ним состав с прислугой и багажом.
На российском престоле Александр оказался после смерти своего отца, Николая I, в 1855 году. В отличие от него новый император был настроен весьма либерально и начал проводить широкомасштабные реформы. Была среди них и крестьянская, в результате которой отменили крепостное право. В народе царя прозвали Освободителем, однако количество бунтов увеличивалось, стали появляться протестные группы, объединяющие рабочих и интеллигенцию. На императора начались покушения.
Своеобразной оппозицией монарху стала народническая партия «Земля и воля», целью которой была крестьянская революция. Однако в 1879 году мнения по достижению этой цели в группе разделились, и в итоге она распалась на две — «Чёрный передел» и «Народную волю».
Первая организация придерживалась прежних задач и методов: её участники ходили в народ, проповедовали, искали истину в русской общине. А вот во второй собрались наиболее радикально настроенные личности — С. Перовская, А. Желябов, С. Халтурин, Н. Кибальчич — и основным методом избрали террор.
Своей главной целью они определили убийство царя. Народовольцы обвиняли Александра II в недостаточности реформ, в репрессиях инакомыслящих, в невозможности преобразований. На него уже были совершены три покушения, но во всех случаях действовали одиночки, поэтому и не добились успеха. Перовская со товарищи решила, что добиться поставленной цели можно только сообща. Поэтому покушение на императорский поезд было продумано очень тщательно.
Первая группа террористов, в которой действовал Кибальчич, заложила мину на железной дороге под Одессой. Однако маршрут движения поезда был изменён, и он направился по другой ветке. Но народовольцы это предусмотрели. Здесь тоже дежурила группа под предводительством Желябова. Но и её ждала неудача: по техническим причинам мина не взорвалась.
Вся надежда осталась только на Софью Перовскую и Льва Гартмана, которые под видом мужа и жены приобрели дом у железной дороги и заложили на ней бомбу.
Но императору повезло и в этот раз. Дело в том, что царский поезд состоял из двух составов: в том, что следовал первым, ехала прислуга с багажом, во втором размещался непосредственно император с семьёй. Но во время остановки в Харькове выяснилось, что в паровозе багажного состава есть какие-то неполадки, и царский состав отправился первым.
Этого террористы учесть не могли, поэтому «багажный», по их мнению, поезд, они пропустили и взорвали следующий за ним. Свита отделалась испугом, а вот вагоны сильно пострадали и практически все сошли с рельсов.
Это покушение произвело на Александра сильное впечатление, и он горько задал риторический вопрос: «Почему они преследуют меня, словно дикого зверя?»
На народовольцев же провал никак не повлиял, и они продолжили готовить убийство царя с прежним рвением. Они совершат их ещё три, и последнее — 1 марта 1881 года — достигнет своей цели.
Четверо террористов будут «прогуливаться» по набережной Екатерининского канала и ждать сигнала Перовской. Едва взметнётся вверх её платок, Николай Рысаков бросит бомбу в карету императора. Но тот вновь окажется невредимым и выйдет посмотреть на задержанного преступника. И тут вступит Игнатий Гриневецкий. Никем не замеченный, он подойдёт к царю и бросит бомбу ему под ноги.
Александра отвезут во дворец, где через пару часов он скончается. Гриневецкий умрёт в то же время в тюремном госпитале от своей же бомбы. В течение месяца практически все члены группы будут арестованы и осуждены, а на трон взойдёт император Александр III, который закрутит гайки либеральности и вернёт страну в лоно абсолютной монархии…