26 декабря 1975 года началась эксплуатация первого в мире советского сверхзвукового пассажирского самолета (СПС) Ту-144.
Догнали и перегнали
В 50-х годах XX века началось активное развитие сверхзвуковой авиации. В начале 60-х англичане и французы запустили совместный проект по созданию первого в мире СПС под названием «Конкорд». Советская разведка оперативно доложила об этом Н. С. Хрущёву, который приказал немедленно сделать собственный СПС, превосходящий по скоростным параметрам западный аналог. Специалисты КБ Туполева успешно справились с задачей, и уже 31 декабря 1968 года, на два месяца раньше «Конкорда», советский СПС совершил первый испытательный полет. Хотя разработчики «Конкорда» обвинили советских авиаконструкторов в плагиате, Ту-144 обладал большей пассажировместимостью и ему требовалась меньшая взлетная полоса, так что кражу технологических решений доказать не удалось.
Катастрофы
После испытаний опытных образцов Ту-144, в 1973 году на международном авиасалоне Ле-Бурже состоялась демонстрация первого серийного самолета. Но во время показательного полета произошла катастрофа: самолет развалился в воздухе. В результате погибли шесть членов экипажа и восемь зрителей, наблюдавших с земли, 25 человек были ранены, а упавшие фрагменты разрушили пять и повредили 20 домов в жилых районах. Совместная советско-французская комиссия назвала причиной катастрофы трагическое стечение обстоятельств, среди которых были действия французского самолета-разведчика «Мираж» и якобы нарушение техники безопасности экипажем Ту-144. И все же советский серийный СПС был запущен в эксплуатацию и с ноября 1977 года совершал регулярные авиарейсы. Однако после еще одной катастрофы, когда в 1978 году во время испытаний разбился усовершенствованный Ту-144, «Аэрофлот» отказался от использования этого самолета для пассажирских авиаперевозок.
Дальнейшая судьба
На смену работам по Ту-144 в 1980-х пришел новый проект – разработка Ту-244, или СПС-2 (проект был отменен по экологическим и экономическим причинам). Для этого была организована совместная работа с западными авиаконструкторами, в рамках которой был создан Ту-144ЛЛ (летающая лаборатория). В 1990-х его использовало НАСА для необходимых сложнейших измерений и экспериментов, чтобы создать новый современный сверхзвуковой пассажирский самолет. Американцы выбрали «советский Конкорд», а не его англо-французский аналог потому, что российский лайнер развивал большую максимальную скорость полета. Проект Ту-144 стал самым крупным и сложным в советской истории самолетостроения. Несколько уцелевших СПС находятся на хранении в музеях и на аэродромах, из них три экземпляра пребывают в восстановленном состоянии и при небольшом ремонте даже могут использоваться.