Во второй половине дня 29 февраля 1944 года действовавшая в Заполярье германская авиация произвела достаточно крупными силами попытку атаки военных объектов, расположенных в Мурманске. Удар должны были наносить шесть штурмовиков FW-190 из 4-го штаффеля штурмовой эскадры SG 5, прикрытие которым обеспечивали одиннадцать истребителей Bf-109G из 3-й группы эскадры JG 5.
Первые донесения о пересечении линии фронта большой группой самолетов поступили в Мурманск от расчета радиолокационной станции РУС-2с "Пегматит", а затем были подтверждены постами, осуществлявшими визуальное наблюдение за воздушной обстановкой. Согласно этим данным, численность сил противника оценивалась в шесть бомбардировщиков Ju-87 и восемь "Мессершмиттов" прикрытия. Поэтому командир советской 122-й истребительной авиадивизии полковник Федор Погрешаев, полагая, что целью удара станет порт, распорядился поднять сначала четыре, а затем еще два истребителя Як-9 из 768-го ИАП и направить их на защиту Мурманска. Кроме того, для усиления этой шестерки в тот же район вылетели восемь истребителей Як-7Б из 769-го ИАП, а также шесть Як-7Б и два Як-9 из 767-го ИАП. Таким образом, для противодействия германской группе было задействовано в общей сложности 22 самолета, но реально встретиться с противником довелось только летчикам 767-го истребительного авиаполка.
"Яки" стартовали в составе двух звеньев по четыре машины с очень небольшим временным интервалом. Лидером первого звена являлся старший лейтенант Леванович, а второе вел в бой командир 3-й эскадрильи полка капитан Тягунов. Погода в тот день стояла далеко не идеальная, и нижняя граница облачности находилась на 3000 метров, вынуждая германские самолеты держаться на примерно той же высоте. И это обстоятельство значительно облегчило "сталинским соколам" выход на перехват. Другим важным фактором, повлиявшим на ход боя, стала невнимательность немецких летчиков, не заметивших приближения противника, идущего в набор высоты на пересекающемся курсе.
Четверка Левановича достигла нижней кромки облаков, так и оставшись необнаруженной, а затем внезапно атаковала немцев слева-сверху. Те увидели угрозу лишь в самый последний момент и бросились врассыпную, сломав строй. Выпущенные пилотами "Яков" пули и снаряды прошли мимо, но все же потерь избежать не удалось - самолет младшего лейтенанта Петра Мельникова столкнулся с "Мессершмиттом" командира 9-го штаффеля эскадры JG 5 лейтенанта Вольфганга Роста. Возможно, Мельников либо неверно оценил скорость сближения и расстояние до машины противника, либо (что скорее всего) не угадал направление, в котором тот станет выходить из-под атаки. Так или иначе, Як-7Б ударил правой плоскостью по хвостовому оперению Bf-109, после чего немецкий истребитель перешел в неуправляемое падение. Вольфганг Рост выпрыгнул с парашютом, благо высота позволяла это сделать, и попал в плен. Что же касается Петра Мельникова, то он сумел сохранить контроль над своим самолетом и попытался совершить посадку на аэродром несмотря на то, что в результате столкновения часть крыла была разрушена. Попытка завершилась неудачей - как только пилот сбросил скорость и выпустил шасси, готовясь к приземлению, поврежденный Як-7Б резко опрокинулся вправо и рухнул на землю возле взлетно-посадочной полосы. Младший лейтенант Мельников при этом погиб.
После первой внезапной атаки германские авиаторы очень быстро пришли в себя и уверенно повели сражение, даже невзирая на потерю лидера. Как было затем отмечено в журнале боевых действий 767-го ИАП:
"Ввиду численного превосходства противник дымку и облачность не использовал. Бой вел парами, четверками, умело взаимодействуя между группами. Атаки производил с различных положений, принимал лобовые атаки. Выход из атак производил горками и пикированием. Выход из боя был организованным, вероятно по команде ведущего."
Воздушный бой вели исключительно "Мессершмитты", поскольку FW-190 сразу же освободились от бомб и легли на обратный курс. При этом получилось так, что оставшиеся три "Яка" звена Левановича схватились с четверкой Bf-109 из 9./JG 5, в то время как звено капитана Тягунова имело дело с шестью машинами из 8-го штаффеля. Для комэска-3 ситуация осложнялась тем, что его звено не успело набрать высоту и немцы имели здесь все преимущества. В итоге германским летчикам не составило большого труда нарушить взаимодействие между советскими истребителями и заставить их обороняться поодиночке.
Спустя чуть более 10 минут после своего начала воздушное сражение завершилось и самолеты Люфтваффе ушли в западном направлении. Их никто не преследовал. Потери немцев ограничились "Мессершмиттом" лейтенанта Вольфганга Роста, протараненным истребителем Петра Мельникова в завязке боя. Советские потери оказались больше - помимо Як-7Б, пострадавшего от столкновения и разбитого при попытке совершить посадку, был сбит "Як" капитана Сергея Тягунова. Его пилот также погиб.
Авиаторы обеих сторон оценили собственные достижения оптимистичнее, чем следовало бы. Так, немецкие заявили о трех сбитых самолетах противника: две победы были засчитаны обер-фельдфебелю Якобу Норцу и одна - лейтенанту Бернхарду фон Херманну. Оба этих летчика сражались в составе 8./JG 5, и кто именно из них двоих сбил капитана Тягунова, сказать сложно. Однако, с учетом всех обстоятельств, заявка фон Херманна выглядит более предпочтительной.
Что же касается "сталинских соколов", то им по итогам боя было записано четыре "сбитых" неприятеля - по одному на счета лейтенанта Левановича, младшего лейтенанта Мельникова, младшего лейтенанта Ильина и лейтенанта Матвеева. При этом столкновение самолетов Мельникова и Роста в советских документах совершенно однозначно трактовалось, как умышленный таран. Например, в представлении к награждению (посмертно) Петра Мельникова орденом Отечественной войны I степени эпизод выглядел следующим образом:
"На подступах к объекту 8 самолетов Як-7Б встретились с превосходящим по количеству самолетов противника и завязали воздушный бой, в ходе боя противник все же пытался отдельным отрядом прорваться на транспорта в порту. Младший лейтенант Мельников видя коварные замыслы противника быстро оценил создавшуюся обстановку и значение хотя бы одной сброшенной бомбы в порт на транспорта с боеприпасами и вооружением. Выполняя военную присягу и не жалея самой жизни за Родину, врезался в середину строя самолетов противника и тараном плоскости сбил ведущего отряда. Летчик самолета противника взят в плен, оказался командиром отряда этой группы. Остальная часть группы самолетов противника видя потерю своего командира группы, сбросили бомбы в сопки и беспорядочно стали уходить на свою территорию, преследуемые нашими самолетами, в результате чего еще было сбито 3 Ме-109."
Michael Traurig