Человечество и мяч идут рука об руку уже несколько тысяч лет.
Футбол, баскетбол, волейбол и другие игры с мячом стали видами спорта которыми живут миллионы людей, спортсменов и зрителей.
Однако игра в мяч прошла долгую эволюцию, прежде чем стала тем что мы привыкли видеть.
Их современному виду предшествовало множество древних видов игры в мяч таких как Древнеиндийская «катхи - ценду»,
древнегреческое регби Эпискирос и игра римских легионеров Гарпастум, а также один из интереснейших видов игры в мяч - древнейший мезоамериканский спорт "Улама", или "пок-та-пок".
"Улама" появилась за тысячи лет до высадки конкистадоров в Мексике. Ее создателями были древние ольмеки, аборигены, населявшие территорию Мексики в I тысячелетии до н. э. С языка ацтеков название этого племени переводится как «резиновые люди».
Через несколько лет после завоевания Мексики, в 1528 году, Эрнан Кортес вернулся ко двору испанского короля Карлоса V с кучей сокровищ и экзотики. Среди множества удивительных вещей придворных очень удивил простой предмет, привезенный завоевателями с Нового Света – пружинистый резиновый мяч.
Европа в то время уже играла в ранние формы футбола и тенниса, используя мяч , но это были безжизненные кожаные мешки, набитые пухом, шерстью, воздухом или ветошью.
Они были поражены, каким образом, ударяясь оземь, этот странный мяч обретает достаточную силу, чтобы подлететь высоко вверх.
Мексика стала родиной резинового мяча по простой причине - именно там в изобилии произрастал каучук.
Ольмеки добавляли в каучук сок растения лианы Ипомея и придавали каучуку нужную эластичность.
Смешанная в пропорции приблизительно 1:15, масса загустевала и ей придавали форму шара, способного пружинить о поверхность при ударах.
Археологических свидетельств , подтверждающих древность этого спорта огромное количество - резиновые мячи, терракотовые статуэтки игроков, сохранившиеся в натуральную величину и в рабочем состоянии древние поля для игры в пок-та-пок, которыми пользовались сначала ольмеки, а затем их наследники – индейцы племен майя и ацтеки.
Археологи находят мячи разного размера и веса.
Но даже самые маленькие диаметром около 10 см весят от полутора кг, а мячи покрупнее больше напоминают пушечное ядро.
Удар такой резиновой сферы, ставшей прародителем всех мячей и весом 4-5 кг, брошенной с достаточной силой, мог с легкостью покалечить и даже убить игрока.
Поэтому древние спортсмены использовали защитную экипировку .
Бедра и колени обматывали кожаными ремнями, на плечи надевали деревянный хомут.
«Играющую» руку защищали деревянной дощечкой, а голову обвязывали толстой кожаной повязкой.
Такие доспехи защищали слабо и эти игры сопровождались множеством травм и увечий.
На рисунках и барельефах изображающих уламу изображены процедуры, где игрокам делаются надрезы на разных частях тела, чтобы выпустить кровь из гематом.
Испанский историк-хронист Диего Дуран писал, что игроки в мяч — это «люди-синяки, ходят вечно переломанные, а некоторые даже умирают во время матча, когда получают мячом в лицо или в область желудка».
Правила игры известны в самых общих чертах.
Скорее всего, это было что-то вроде рокетбола или волейбола. Игроки подбрасывали мяч бедрами, коленями и локтями.
Существовали варианты с ракетками, специальными обточенными камнями или палками.
Главное было не допустить, чтобы мяч коснулся земли.
В Чичен-Ице, древнем городе майя, археологи обнаружили поля размером 146×36 метров, которое окружают стены с барельефами, изображающими эпизоды игры.
Поле выглядело так.
По концам средней линии на высоте шести-восьми метров в стены вмуровано по каменному кольцу.
Если какому-нибудь игроку удавалось забросить мяч в кольцо, его команде немедленно засчитывалась победа.
Но сделать это было крайне сложно и случалось редко, подтопку команда выигрывала по очкам, которые присуждались, когда ей удавалось каким-то образом переместить мяч за дальний край площадки соперника.
Удары запрещенными частями тела и иные нарушения правил наказывались штрафными очками.
Игры могли продолжаться с рассвета до заката солнца, если, конечно, на площадке оставался хоть один человек, способный держаться на ногах.
Игра была крайне жесткая и носила в прямом смысле характер сражения, которому приписывался сакральный смысл.
Команды олицетворяли собой две враждебные стихии, например огонь и воду.
Если побеждала команда огня, это означало, что грядет засуха.
Следовательно, капитана проигравшей команды воды надо принести в жертву богу воды, чтобы умилостивить его.
Обезглавливал жертву лично капитан победителей.
За ходом игры следили арбитры, роль которых была чрезвычайно важна: ведь если окажется, что жертва принесена не тому богу, засуха будет еще сильнее или наводнение — еще разрушительнее.
За действиями арбитров бдительно следила публика и судьи.
В наше время Улама популярна в Мексике и многих других странах, древняя игра имеет несколько разновидностей - локтевая Улама, улама с клюшками и даже с огненным мечом, существуют различные варианты правил, а в некоторых регионах традиции этой игры так сильны, что спортсмены всю неделю до матча поливают мочой ведущую руку, потому что это должно принести победу в игре.
Так или иначе, такова тысячелетняя история каучукового мяча, а эволюция игры в мяч от религиозного обряда до спортивного состязания вполне соответствует одной из теорий зарождения спорта - теории магии, согласно которой спорт возник из религиозных сакральных состязаний.