Легендарный самолёт-бомбардировщик B-17 был разработан компанией Boeing Aircraft Company в июне 1934 года, после того как в мае 1934 года, армия США выпустила требования на новый перспективный многомоторный бомбардировщик, способный перевозить бомбовую нагрузку до 907 кг на дальность от 1640 км до 3540 км со скоростью от 322 до 402 км/час.
Первый полёт бомбардировщика состоялся 28 июля 1935 года, под кодовым названием Модель 299. Общественность была в восторге от нового самолёта , особенно когда всего через три недели он совершил беспосадочный перелет на 3380 км со средней скоростью 406 км/час, что являлось выдающимся достижением для авиации того времени. Но не смотря на такие успехи, всего через три месяц самолёт потерпел катастрофу на взлете. Инициированное расследование показало, что авария произошла по вине экипажа. После чего авиационный корпус армии США решил приобрести 13 машин YB-17 (позднее Y1B-17) плюс один экземпляр для статических испытаний.
Бомбардировщик В-17 с самого начала предназначался для нанесения ударов по стратегическим целям высокоточным дневным бомбометанием, а также проникновению вглубь вражеской территории путем пролета на большой высоте и быть не досягаемым для зенитной артиллерии. Радиальные двигатели с турбонаддувом (уникальная американская разработка) обеспечивали необходимые высотные характеристики, а тяжелое оборонительное вооружение-обеспечивало защиту от атакующих истребителей. Точность должна была быть достигнута с помощью бомбового прицела "Норден", разработанного и поставленного в большой секретности в 1930-е годы. "Норден" состоял из гироскопически стабилизированного телескопического прицела, соединенного с электромеханической электронно-вычислительной машиной, в который бомбардир вводил данные о высоте, атмосферных условиях, скорости полета, скорости Земли и дрейфе. Во время бомбового полета прицел был закреплен на автопилоте, чтобы направлять самолет к точному месту сброса. В руках опытного бомбардира "Норден" был очень точным прицелом.
В 1937 году самолёт поступил в мелкосерийное производство. В 1939 году было заказано 38 самолётов B-17C. Первые модели B-17 были уязвимы от атак истребителей, однако незадолго до вступления США в войну, появилась новая модель, под кодовым названием B-17E . Новая модель самолета была оснащена турелями в верхней части фюзеляжа, брюхе и хвосте. Все турели, кроме последней, были снабжены механическим приводом, и на каждой стояла пара пулеметов калибра 0,50 (12,7 мм).
Окончательным вариантом B-17 стала модель G, которая поступила на вооружение летом 1943 года. Новая модель была оснащена 13 пулеметами калибра 0,50, включая два в новой турели "подбородок" для защиты от лобового нападения. Им управлял экипаж из 10 человек, включая пилота, второго пилота, штурмана-радиста, бомбардира и артиллеристов. Самолёт мог подниматься на высоту от 7 500 до 10 500 метров, в зависимости от бомбовой нагрузки, что делало его не достигаемым для немецких зениток.
Однако, несмотря на свою сильную огневую мощь, соединения В-17 оказались неспособными летать без сопровождения к целям в глубине Германии. В первую очередь это было связано из-за эффективности эскадрилий Люфтваффе, которые умело отражали атаки американских бомбардировщиков. Поэтому американское командование в середине октября 1943 года отменило глубокие рейды и они не возобновлялись вплоть до февраля 1944 года, пока у американцев не появились новые истребители дальнего сопровождения, самым известным из которых был P-51 Mustang.
Бомбовая нагрузка В-17 обычно составляла 1800 кг и использовалась для длительных перелётов. Полная бомбовая нагрузка В-17, составляла 3600 кг. Американцы использовали самолёты с увеличенным бомбовым комплектом на более низкой высоте . Также они использовались во время вылетов которые не требовали больших расстояний. В-17 с увеличенными бомбовыми нагрузками эффективно использовался в атаках на нефтяную промышленность Германии перед вторжением в Нормандию в июне 1944 года, а также в “ковровых бомбардировках” многих немецких городов.
Кроме Boeing, бомбардировщик В-17 производили и другие американские авиастроительные компании: Douglas, Lockheed и Vega. В итоге было выпущено около 12 730 Летающих крепостей и почти все из них были задействованы над Европой. Хотя он производился в меньшем количестве, чем другой знаменитый американский бомбардировщик B-24 Liberator, B-17, обладал превосходными высотными данными и обладал большей устойчивостью к боевым повреждениям, чем B-24 Liberator.
В-17 имел отличные летные характеристики и, в отличие от Б-24, был почти повсеместно хорошо оценен теми, кто на нем летал. Став устаревшим из-за более крупного и мощного истребителя B-29 Superfortress, B-17 после войны служил в небольших количествах в качестве поисково-спасательного самолета, модифицированного для сбрасывания спасательных плотов на парашютах.