Время, проведённое в Лабиринте, показалось Нандору вечностью. Его не покидало чувство, что верх и низ поменялся местами, и мамонты шагают по потолку, а сам он того и гляди упадёт и полетит в бездну. Это ощущение было столь сильным, что Сновидец изо всех сил вцепился в шерсть на спине мамонта и не отпускал её ни на секунду. Непроницаемая темнота вокруг рождала призраков, и юноше виделись лица своих родных, Аниша, Манчини, Софии, Филастра, и он с трудом сдерживался, чтобы не заговорить с ними. Странника, похоже, тоже мучили видения, потому что он вздрагивал и порой испускал тихие стоны, словно борясь с надоедливыми видениями. К полной темноте добавилась непривычная тишина. Эхо от шагов великанов совершенно пропало, и Нандору стали слышаться голоса, которые звали его с собой, и юноше стоило большого труда держать себя в руках. Его снова начало клонить в сон, и к своему ужасу он никак не мог понять, бодрствует ли он или уже спит. Чтобы окончательно не сойти с ума, они договорились со Странником время от времени на всякий случай толкать друг друга, но это помогло лишь ненадолго. Нандор чувствовал, что земля уходит из-под него и ничего не мог с этим поделать. Мамонты уже не шагали где-то в бескрайних ходах лабиринта, а будто бы парили в нём, лениво кружась и вращаясь, точно снежинки гонимые ветром, и Сновидец летел вместе с ними, забывая кто он, где он и куда направляется. Самая страшная схватка теперь казалась ему теперь детской забавой в сравнении с этим путешествием в никуда из ниоткуда. Тьма поглощала его душу, и когда внезапно мамонты остановились, ему сделалось дурно, как это случается с человеком, который провёл слишком много времени в море, на кренящейся палубе, и теперь не мог устоять на твёрдой земле. Ему всё ещё чудилось, что они продолжают лететь во тьме, и только тихий оклик Странника привёл его в чувство.
- Впереди что-то происходит, - прошептал он, убедившись, что Сновидец выплыл из мира грёз и слышит его. – И у меня плохое предчувствие... Летим на разведку.
Они поднялись в воздух и полетели к голове колонны, где были видны отблески десятков факелов.
- Так я и знал, - сказал странник, когда они приблизились к свету и стали кружить в темноте, вглядываясь в то, что происходит внизу. – Я всё ждал, когда это произойдёт, и вот оно... Чёрт бы побрал этих Магов с их вечными предосторожностями!
- Но что происходит? – спросил Нандор. – Я не понимаю? Мне кажется или там какие-то ворота?
- Тебе не кажется, - с досадой откликнулся Странник. – Там действительно ворота, и перед тем как пройти в них, каждого мамонта с ног до головы тщательно обыскивают десяток «гончих». Я ещё удивился, почему они не сделали это перед входом в лабиринт, но теперь мне всё понятно.
- Что же тебе понятно? – спросил Нандор.
- А то, - ответил Странник, - что когда эти ворота закроются за последним мамонтом, тот, кто каким-то чудом сумел добраться до них, либо попадётся «гончим», либо останется здесь, во тьме, безо всякой надежды вернуться тем же путём, что он пришёл сюда, и каждая тварь, живущая здесь, сочтёт своим долгом поохотиться на чужака! Да, нечего сказать, маги умеют строить оборону...
Юноша похолодел.
- Но что если нам стать совсем маленькими и зарыться глубоко в шерсть мамонта? – сказал он. – Может, тогда эти «гончие» нас не заметят?
- И не надейся, - буркнул Странник. – Пока они бегали в нескольких метрах от нас, мы ещё могли обмануть их, но когда они окажутся совсем близко, у нас не будет ни единого шанса. Нет, «гончие» отлично знают своё дело и к тому же их там целая куча. Да-а-а, кажется, мы с тобой здорово вляпались, дружище...
С высоты своего полёта они видели, как исполины один за другим входили в яркий круг света перед воротами и целая стая «гончих» облепляла их, точно муравьи большого жука. Мамонты терпеливо сносили проверку, изредка фыркая, когда «гончие» слишком уж фамильярно обнюхивали их глаза и уши. Остальные мамонты тем временем терпеливо дожидались своей очереди в нескольких десятках метров поодаль. Закончив проверку, «гончие» оставляли мамонта и выстраивались по обе стороны от ворот, на тот случай, если кто-нибудь попытается проскочить в них без их ведома. Тяжёлые створки медленно отворялись, и мамонт чинно входил внутрь, после чего ворота вновь немедленно закрывались и лишь затем, по команде одного из нескольких магов, что руководили обыском, следующий мамонт выступал вперёд и вся процедура повторялась. Кружа над воротами в основании свода огромной пещеры, Сновидец и Странник отчаянно пытались найти малейшую брешь, через которую им удалось бы проскочить незамеченными, но не находили её. Один за другим мамонты проходили через ворота, и хвост колонны становился всё меньше и меньше. Вскоре, оба друга отлично понимали это, все мамонты покинут лабиринт, ворота закроются, свет факелов погаснет и они останутся в вечной тьме, населённой неизвестно какими жуткими тварями, не имея даже возможности проснуться, так как Лабиринт был частью Изнанки снов, и её нельзя было покинуть подобным образом.
Когда у ворот осталось всего три мамонта, Странник подлетел к Сновидцу и принял свой облик.
- Слушай меня очень внимательно, - сказал он, тоном капитана, чьё судно вот-вот пойдёт ко дну. – Я знаю, что делать, но ты должен пообещать мне, что ты завершишь то, что должен и, узнав всё что сможешь, передашь эту информацию моему посланнику.
- Но...
- Не перебивай! Ты передашь всё, что узнаешь, моему посланнику. Я оставил его в твоём сне. Ты наверняка не заметил, что на берегу стало одним валуном больше... Ты с лёгкостью найдёшь его в ста шагах от того места, где мы встретились. Приложи к нему мой амулет...
- Подожди...
- Приложи к нему мой амулет и жди. У него будет не очень-то добродушный вид, когда он оживёт, но тебе не следует его бояться. Просто скажи ему всё, что узнал, а затем (не раньше, приятель!) сними с его глаз повязку, и он сам найдёт дорогу к тем, кому нужно. Запомнил?
- Я просто...
- Запомнил?!
- Да, запомнил.
- Повтори. Повтори!
- В ста метрах от места нашей встречи лежит валун. Приложить к нему амулет, дождаться пока он оживёт, рассказать всё, а затем снять повязку, - выпалил Нандор. – А теперь дай мне сказать.
- Я ещё не закончил, - оборвал его Странник. – Когда последний мамонт будет проходить в ворота, я обернусь великаном и нападу на Магов. «Гончие» наверняка кинутся им на подмогу, и пока они будут заниматься мной, у тебя будет несколько секунд. Не упусти их, дружище! Я виноват перед тобой. Я завёл тебя сюда, хотя мне не стоило этого делать. Ты ещё слишком молод... Но я исправлю свою ошибку. Лети мимо них что есть мочи, Сновидец и не поминай лихом!
Странник начал снимать с шеи свой амулет, но Нандор остановил его.
- А теперь, выслушай мой план.
- Нет времени, бери амулет и...
- Выслушай...
Нандор приблизился к Страннику и начал что-то говорить ему на ухо. Поначалу лицо Странника недоумевающе вытянулось, но затем его глаза сверкнули озорным огнём.
- А это может сработать... - пробормотал он. – Но ты уверен, что справишься? Это не так-то просто.
- Справлюсь, - заверил его Сновидец. – В любом случае, нет ничего хуже Лабиринта, так что я готов рискнуть.
- Что ж, - усмехнулся Странник. – Это смелый план и он мне по душе. Как тебе пришло такое в голову?
- Один мой э-э-э... приятель, сказал как-то раз, что лучший способ спрятаться, это быть у всех на виду, - ответил Нандор. – Так мы и поступим. Ты готов?
- Да, - кивнул Странник, протягивая юноше обе руки. – Действуй, Сновидец.
***
- Это последний? – спросил высокий Маг, указывая на мамонта, вступившего в круг света.
- Да, - ответил ему другой, с сухим, костистым лицом и крючковатым носом.
- Ты уверен?
- Конечно, я уверен, - язвительно отозвался костлявый. – Я же их считал, а не трепался попусту, как ты, всё это время...
- А чем ещё тут заняться, - вмешался третий маг, пухлый и рыхлый, как тесто. – Гончие знают своё дело. Мимо них даже мышь не прошмыгнёт...
- Тогда зачем же мы здесь, по-твоему, а? – взвился костлявый.
- Понятие не имею, - усмехнулся высокий, и переглянулся с пухлым. – Может, это всё оттого, что кто-то поругался с комендантом и теперь он и два его друга торчат в Лабиринте, вместо того, чтобы охранять сны у тёплого моря...
- Точно-точно, - прыснул пухлый. – Именно поэтому...
- Да замолчите вы, олухи, - взвизгнул костлявый. – Это очень важный пост! Зарубите это себе на носу! Мало ли, кто вздумает прокрасться по Лабиринту вслед за нашим караваном. Мы должны быть очень внимательны.
- А, скажи-ка мне, пожалуйста, когда здесь кто-то пробирался в последний раз, а? - задал вопрос высокий Маг. – Не помнишь? Так я скажу тебе. Сдаётся мне, что в последний раз это было во времена Великой Войны, когда здесь прошёл один из пяти великих Сновидцев, будь они все неладны...
Высокий громко шмыгнул носом и усмехнулся.
- И знаешь, сказать по правде, я не очень верю в эту сказку. Тот, у кого нет карты, а ещё лучше, надёжного проводника, никогда не сможет пройти Лабиринт.
Костлявый маг затрясся от бешенства и едва не набросился на высокого с кулаками, когда внезапно все «гончие» одновременно повернули головы в темноту Лабиринта и протяжно взвыли.
- Вы слышите?! – побледнел костлявый Маг. – Кто-то приближается!
- Может, им просто показалось, - пробормотал пухлый, бледнея. – Может, это просто пауки?.. Я слышал, их тут полно... Нам надо держаться вместе...
- Нет, это не пауки, – сказал высокий Маг, также вглядываясь в темноту Лабиринта. – Кто-то и правда летит к нам. Видите свет? Во-он там.
И действительно во мраке лабиринта появилась крохотная звезда, которая быстро увеличивалась в размерах.
- Приготовиться, - прокаркал костлявый маг, пятясь к воротам. – Плащи к бою! Не открывать ворота без моего приказа!
Маги медленно отступили к воротам, держась за полы своих плащей, а «гончие» выстроились перед ними. Даже саблезубый мамонт, повинуясь своему погонщику, развернулся назад и приготовился к обороне, высоко подняв свои тяжёлые бивни.
Свет стремительно приближался, и «гончие» стали подпрыгивать на месте, роняя слюну и сверкая глазами. Наконец-то им представлялся случай вонзить в кого-то свои жуткие клыки, и они не могли дождаться этого момента.
Когда звезда приблизилась настолько, что можно было разглядеть двух человек в сияющем шаре, костлявый Маг выступил вперёд и прокричал.
- Кем бы вы ни были, немедленно остановитесь и назовите свои имена, а иначе - смерть!
Шар света завис на мгновенье перед строем завывающих «гончих», а затем опустился на землю и погас.
- Имена! – вновь прокричал Маг, поднимая полы своего плаща. – Это последнее предупреждение...
Слыша грозную интонацию Мага, «гончие» хрипло зарычали, готовые сорваться с места, не решаясь, однако, броситься на чужаков без команды.
- Опусти плащ, а то простудишься, - послышался насмешливый голос одного из новоприбывших. – В Лабиринте жуткие сквозняки... Впрочем, кому я это говорю, вы же те, кто охраняет главную форточку...
- Что? Что ты сказал? – опешил костлявый Маг, удивлённо мотая головой. – Да как ты смеешь?! Сейчас я спущу гончих и...
- Если ты спустишь своих милых крошек, - ответил всё тот же насмешливый голос, в котором на этот раз зазвучали стальные нотки, - то тем хуже для них. Как, впрочем, и для тебя... Вы что тут, совсем одичали?!
У костлявого Мага отвисла челюсть, и он обернулся на своих друзей, ища поддержки.
- Ты должен представиться, - неуверенно выкрикнул высокий Маг. – Таковы правила. Кем бы ты ни был, мы должны узнать это. Иначе ворота не откроются.
- Правила, правила... – пробормотал «насмешник», приближаясь и давая Магам возможность как следует рассмотреть серебристый плащ на своих плечах. – Что вы знаете о правилах... Но так уж и быть, я отмечу перед советом, что вы в точности исполняли всё, что требуется... А теперь немедленно успокойте своих «букашек».... У меня пленник...
При слове «совет» Маги испуганно втянули головы в плечи.
- Но...
- Не-мед-лен-но, - с расстановкой произнёс новый Маг. – Я надеюсь, вы не отморозили себе уши и слышите, что я говорю?..
- Милорд, – выступил вперёд высокий Маг, - вы...
- Молчать, - прервал мага незнакомец и его плащ вновь начал сиять. – Я повторю вам только один раз и советую слушать меня очень и очень внимательно... Со мной пленник. Человек. Если с его головы упадёт хоть один самый малюсенький волос, охрана ворот Лабиринта покажется вам райским уголком, о которым вы будете мечтать... Вы всё поняли?..
Костлявый маг нервно пожал плечами и, вытащив серебряный свисток, дунул в него особым образом. «Гончие» опустили головы и послушно отбежали в стороны, давая незнакомцу дорогу.
- Ещё дальше... - устало приказал привыкший повелевать незнакомец. – Они чуют человека и могут не сдержаться... Уберите их вовсе. И умоляю, пропустите уже этого волосатого урода в ворота! От него воняет, как от тысячи навозных куч!
Незнакомец брезгливо обошёл мамонта и приблизился к Магам.
- Надеюсь, вы уже догадались, по чьему указанию я действую? – спросил он, по очереди пристально вглядываясь в лицо каждого из Магов.
- Да, милорд... – промямлил пухлый. – Мы поняли...
- Хорошо, - кивнул Маг, позволил себе лёгкую улыбку. – Не волнуйтесь, я не сержусь на вас. Вы действовали правильно. В наше время мало кто следует уставу, но этот пост крайне важен, и я рад видеть, что хоть кто-то несёт службу так, как положено... Ваши имена.
- Гальциан! Даарин! Кельнеен! – отрапортовали Маги.
- Отлично, Гальциан, Даарин и Кельнеен, - сказал Нандор, похлопывая ближайшего Мага по плечу. - Я обязательно замолвлю за вас словечко. Нехорошо, когда такие люди, как вы, прозябают в этой жуткой глуши. Сами знаете, что надвигается... Нам как никогда нужны надёжные солдаты. Думаю, ваше место не у этих вонючих дверей, а у ворот Заахильда, а затем, кто знает, может быть и у самого Каменного зала...
- Слава Империи! – нестройным хором прокричали порозовевшие от удовольствия Маги.
- Слава Империи, - сонно отозвался Сновидец. – А теперь, если вы закончили со своим мамонтом, открывайте живее ворота – я очень спешу...
- Но милорд... – начал было высокий маг, однако Нандор прервал его, словно вспомнив что-то.
- Кстати, - сказал он, доверительно наклоняясь к трём магам, - не хотите взглянуть на моего пленника?.. Клянусь громом, вы ни за что не догадаетесь кто он!
- О, мы почли бы за честь, милорд! – воскликнул пухлый Маг, незаметно пихая в бок костлявого. – Кто же он?
- Смотрите сами, - широко улыбнулся Сновидец. – Эй, ты, а ну ка шагай сюда! Да живо, а не то опять отведаешь плётки...
Второй человек, который до этого момента стоял неподвижно там, где его оставили, стал медленно приближаться.
- Иди, иди, - подгонял его Сновидец, скрестив на груди руки и презрительно ухмыляясь. – Пошевеливайся! Господа не любят ждать...
Пленник попытался ускорить шаги, но не смог, так как его ноги и руки были закованы в тяжёлые кандалы, а на голову был надет мешок. Маги робко обступили пленника, которого так строго охраняли, не решаясь притронуться к нему.
- Снимайте мешок, - небрежно махнул рукой Нандор. – Снимайте, снимайте! Только осторожно, он может укусить! Ха-ха-ха! Шучу. Снимайте спокойно, из этих кандалов не вырвется даже страж...
Толстый маг, отдёрнувший было руку, криво усмехнулся и сдёрнул мешок с головы Странника.
- Ну, что, узнаёте? – спросил Нандор, надуваясь щёки гордости. – Я лично поймал его на краю тумана, когда он пытался проследить за караваном. Погонщики не говорили вам ничего о слежке на пути сюда?
- Они сказали, милорд, - подал голос костлявый, не отрывая взора от лица Странника, - что в собаки учуяли кого-то на выходе из города, но затем всё было тихо...
- Плохо учуяли... - буркнул Нандор. – Но это не ваша вина, и как бы то ни было, вот он! Так что, неужели никто его не узнаёт?..
Маги долго вглядывались в лицо пленника, а затем лицо костлявого мага озарила гнусная ухмылка.
- Это же... Странник... Точно, Странник!
- Странник? – недоверчиво переспросил пухлый маг. – Не может этого быть!
- Сам Странник, - разинул рот высокий. – Вот это да!
- Но как вам это удалось, милорд?!
- Тс-с-с, - приложил палец к губам Нандор. – Я и так рассказал вам слишком много... Ну, что встал, топай!
Сновидец грубо пихнул Странника в спину и тот двинулся к воротам.
- Открывайте скорее ворота и никому ни слова о том, что вы здесь видели, ясно? - сказал Нандор, внушительно оглядывая стражу. - Никто ещё не знает, что Странник у нас в плену, и я очень надеюсь, что вы не проболтаетесь...
- Вы можете на нас положиться, милорд, - отчеканил костлявый Маг, давая знак открыть ворота. – Наши поздравления, милорд, и счастливого вам пути.
- Благодарю, - ответил Нандор. - Честно несите свою службу, и вскоре, я обещаю, вас ждёт повышение...
Сновидец ухватил за шкирку Странника и повёл его к открывающимся воротам.
- Милорд, милорд, - раздался вдогонку голос костлявого Мага. – Тысячу извинений, милорд, но всё же, прошу вас, назовите своё имя. Я должен записывать имена всех, кто прошёл через ворота, таковы правила, вы сами знаете...
- Молодец, что помнишь о них, - ответил Сновидец, оборачиваясь на ходу и лучезарно улыбаясь магу. – Запиши моё имя и запомни его хорошенько. Н-а-н-д-о-р.
- Нандор? – переспросил удивлённый маг.
- Совершенно верно, - ответил Нандор, проскальзывая в ворота вслед за мамонтом. – Так и скажи, когда тебя спросят, кого ты пропустил - Нандор и Странник. Счастливо оставаться!
Юноша исчез за створкой, оставив магов в некотором смущении.
- Что за странное имя у этого Мага? - задумчиво пробормотал костлявый. - Нандор...
- Кажется, я его где-то недавно слышал, - сказал пухлый. – Да, определённо, это имя кажется мне знакомым. Но вот где?..
- Наверное, это какой-нибудь принц с Западных островов, - подал свой голос высокий. – Там у всех странные имена...
- Наверное, - кивнул костлявый. – Надеюсь, он не забудет замолвить за нас словечко. Служить в Янгве большая честь...
- Обязательно замолвит, - сказал высокий. – Вот увидите, больше нам не придётся сторожить эти дурацкие ворота...
- Хорошо бы, - пропыхтел пухлый. – Эх, что ни говори, повезло нам сегодня!
- Это точно...
Продолжение следует...