На протяжении II тысячелетия до н.э. Ближний Восток был поделен между сверхдержавами того времени: Египтом, Вавилоном, Хатти, Ассирией. Все прочие страны и народы, жившие в этих благодатных краях, безжалостно завоёвывались и подчинялись победителями или же уничтожались. Но был один народ, который поработить или уничтожить никак не удавалось. Упоминания о нём есть в письменных источниках на всех языках того времени. И в египетских папирусах, и в аккадских клинописных глиняных табличках их называли одинаково: хабиру.
Происхождение этого названия неясно. Предполагается, что изначально это слово означало не столько народность, сколько социальный статус. На аккадском языке слово «хабиру» можно произвести от глагола «хабару», значившего «насильственно покинуть свой дом», «быть изгнанным». «Хабиру» могли называть изгоев, бродяг и кочевников, потерявших своё жильё после захвата их земли завоевателями. Выдвигались предположения, что изначально это было содружество беглых и изгнанников, воюющих с окружающими их государствами. То есть нечто вроде Запорожской Сечи или пиратов Тортуги.
Упоминания о хабиру в Амарнском архиве подтверждают это мнение. Амарнский архив представляет собой глиняные таблички с записями, содержащими дипломатическую переписку между фараонами Древнего Египта и царями Вавилонии, Хатти, Ассирии и Митанни. В одной из этих табличек автор письма, сравнивая кого-то с хабиру, называет его «беглой собакой». Не бродячей, а именно беглой, убежавшей от хозяина. При этом хабиру не были просто обобщённым названием всех шаек грабителей и разбойников. Даган-такала, мелкий южносирийский царёк, просивший у египтян помощи против хабиру, чётко разделяет в своём письме просто бандитов и хабиру, которых он упоминает скорее как организованную силу, вроде армии какого-то государства.
В то же время во всех письмах хабиру упомянуты как враги всех тогдашних развитых держав, в особенности Египта. Что неудивительно, если хабиру в самом деле по большей части были беглецами из этих стран, поселившимися подальше от их границ и по мере возможностей воевавшими с отдельными армейскими отрядами. В этом смысле их вполне можно сравнить с «партизанскими республиками» в Белоруссии во время Великой Отечественной войны. С той разницей, что хабиру приходилось противостоять не какой-то одной стране, а всем рабовладельческим империям того времени. И воевали с ними хабиру не годы, а долгие века.
В этих краях, то есть Ханаане, сирийских землях и аравийских пустынях, кроме могучих стран, было множество небольших государств, которые, как правило, существовали недолго. Правители таких стран также отправляли послания главам сильных держав, желая получить их покровительство или прося о помощи в борьбе с соперниками. В этих письмах постоянны жалобы на хабиру, при этом подчёркивается их многочисленность и военная сила. Царь города Губла (он же Библос) Риб-Хадда отправил в Египет отчаянное послание со словами: «Что делать мне, живущему среди хабиру?» Он просит помощи фараона и пугает египтян тем, что иначе «все земли вплоть до Египта перейдут к хабиру».
Ему вторит египетский наместник Майярзан, правитель города Хаси. Отчитываясь перед фараоном о местных происшествиях, он сообщает: «Хабиру захватили Махзибту, город царя, моего господина. Они разграбили его и сожгли, а потом ушли к Аманхатпе (правителю города Тушулту). Хабиру захватили Гилуну, город царя, моего господина, разграбили и сожгли его; лишь одной семье с трудом удалось спастись из Гилуну. Затем хабиру укрылись у Аманхатпе. И хабиру захватили Магдалу, город царя, моего господина, моего бога, моего солнца, разграбили и сожгли его; лишь одной семье с трудом удалось бежать из Магдалу. Затем хабиру укрылись у Аманхатпе. И Ушту, город царя, моего господина, хабиру захватили, разграбили и сожгли. Затем хабиру ушли к Аманхатпе. И затем хабиру напали на Хаси, город царя, моего господина; мы сражались с хабиру и победили их».
К XV веку до н.э. у хабиру появляется собственное государство. Оно располагается на землях, которые сейчас относятся к Ливану и западу Сирии. Его основателем называют Абди-Асирта, выходца из полуаморейской-полухурритской семьи. Его происхождение говорит в пользу того, что хабиру принимали к себе людей из самых разных племён и стран. Он смог собрать и возглавить местных хабиру, которые отвоевали эти земли и поселились на них. Страна хабиру получила название Амурру. Находясь между воинственными и сильными державами, хабиру успешно противостояли всем попыткам завоевать их, при этом ведя активную торговлю с окружающими странами. Лишь в середине XIII-го в. до н.э., во время Катастрофы бронзового века, государство Амурру, как и все остальные страны этого региона, пало под неудержимым натиском «народов моря».