Начнем с того, что само слово «сани», как считают некоторые ученые, происходит от славянского слова «сань», то значит «змея». Возможно, это слово связано с внешним видом полозьев у саней. Были на Руси и другие названия у саней: «возилы», «каптаны» и «дровни». В древнерусских летописях сани упоминаются с IX в. На первый взгляд, это был вид транспорта. Но это не совсем так.
Один из самых распространенных сюжетов в народном творчестве, в частности, в росписи прялок – это сюжет, когда жених и невеста в санях едут по золотой траве среди невероятно ярких цветов. До недавнего времени считалось, что это является проявлением богатства народной фантазии, «магического реализма» народного искусства. Но оказывается, что на Руси действительно ездили на санях летом. Но отнюдь не потому, что не было дорог.
В Древней Руси сани были неотъемлемой частью важных обрядов жизненного цикла. Так, во время свадебного торжества невесту на венчание в церковь жених вез в санях, украшенных дорогими тканями. И после венчания молодые тоже ехали в санях.
В Древней Руси езда на санях вообще была признаком высокого социального статуса и богатства. Поэтому на санях ездили во время торжественных церемоний не только зимой.
Более того: известно, что в XVII в. царь Алексей Михайлович однажды летом отправился на богомолье в санях, в которые были запряжены восемь пар лошадей. В сани царя стоя помещались два боярина на запятках и два стольника на «полках» – специальных уступах.
Историк Н.И.Костомаров в своем «Очерке домашней жизни и нравов великорусского народа в XVI-XVII столетиях» писал: «…езда в санях считалась почетнее езды на колесах; в торжественных случаях сани употреблялись и летом, особливо духовными лицами <...> Так, патриарх Иерусалимский, приезжавший в Москву для посвящения в патриархи Филарета, ехал в Успенский собор в санях, хотя это было 24 июня. Архиереи обыкновенно езжали к обедне в санях и летом, как и зимою; спереди служка нес посох; позади шли служки» .
Сани использовались также во время похорон. Впервые об этом упоминается в одной из летописей 1015 г. В церковь на отпевание покойника привозили только в санях. Считается, эта традиция была связана с верой в то, что умершему «удобнее» добираться до могилы на санях и на них же он «отправиться» дальше. Почему же именно сани призваны были выполнять эту роль?
Подсказка здесь кроется в самой форме саней. Анализируя миниатюры летописей и житий XVI – XVII вв., ученые пришли к выводу, что у многих саней полозья, возможно, сходились спереди. И поэтому внешне сани становились похожи на лодки. Такая конструкция саней, по-видимому, показывает их генетическую связь с лодками. Отметим, что и движение саней больше напоминало скольжение лодки по воде, чем движение колесной повозки. А лодка и связанная с ней возможность переправы с одного берега на другой в архаических культурах было образом, выражающим переход из одной реальности в другую.
Может быть, сани в Древней Руси были тем же, чем и ладья Харона из древнегреческих мифов, на которой он перевозил души умерших в царство мертвых?
В случае со свадьбой "переход" с помощью саней осуществлялся в сторону рождения новой жизни. Мужчина и женщина не просто изменяли свой социальный статус, но становились частью союза, скрепленного свыше. Выезд на санях воспринимался не просто как символическое пересечение границ между двумя мирами, но скорее был действительным отражением одновременно происходящего в другой реальности. Человек Древней Руси остро чувствовал границы между сакральной реальностью и мирской жизнью, осознавал значение своих поступков для сохранения равновесия в окружающем его мире.