Старый культ языческого Перуна и других богов Руси князь Владимир менял на христианство с далеко идущими планами. Строилась держава, которая должна была быть монолитной и управляемой из единого центра. Власть князя должна была быть подобна самодержавию греческих базилевсов. Естественно, и в вольном Новгороде язычеству места не оставалось. Город являлся очень важным, ключевым пунктом на пути из варяг в греки, главной торговой магистрали Руси того времени. Этот пункт должен был быть под контролем у центральной власти.
Волей Владимира туда были направлены (если верить Никоновскому летописному своду) митрополит Михаил в сопровождении шести греческих епископов. К священникам прикомандировывались крупные военные силы. В Киеве решили отрядить войска воеводы Путяты, несмотря на то, что они очень могли пригодиться для отражений набегов кочевников из степей.
Верный Владимиру Добрыня планировал крещение как военную операцию. Его лазутчики заранее оповестили о смуте в Новгороде. По улицам ходили волхвы, которые проклинали чужаков, твердили и скорой каре неба, призывали выступить против врагов старой веры. Высший жрец Богомил Соловей запрещал идти на любое соглашение с изменниками старой веры.
Народ на вечевой площади охотно внял вещунам. Новгородцы дружно взялись за копья, мечи. Кому не хватало оружия, брались просто за дреколье. Против появившегося на городских улицах войска Добрыни новгородцы выкатили даже камнеметные машины. Так пишет в своем труде по истории Руси классик русской исторической науки Василий Татищев.
Новгородский тысяцкий Угоняй тем временем дал добро на разорение имения Добрыни в городе. Тысяцкий лично объезжал улицы, поднимая народ на отпор киевлянам. Родственников Добрыни новгородцы били без пощады.
Вскоре дошло дело и до кровопролития. Бунтари атаковали ростовцев тысяцкого Путяты, который командовал главной ударной силой войск Добрыни. Новгородские удальцы почти одолели пришлых, но Добрыня приказал жечь дома у берега Волхова. Только угроза неминуемого всегородского пожара остановила бойню. Часть новгородской толпы разбежалась на тушение домов. Часть отступила перед пятью сотнями воинов Путяты, к которым спешили на помощь варяги Добрыни.
Знатные горожане Новгорода решили не испытывать судьбу и послали к Добрыне послов. Но они не смогли уговорить посланца Владимира оставить в сохранности капище старых богов. Воины из Киева рубили идолов, бросали в реку. Каменные изображения богов разбивали молотами. По свидетельству летописцев, Добрыня глядел на разрушение капища и усмехался и поучал горожан, говоря: "Зачем сожалеете о тех, которые себя оборонить не могут, какую пользу вы от них можете надеяться получить?"
Далее начались массовые репрессии в отношении зачинщиков бунта. Священники и епископы под началом митрополита проводили массовый обряд крещения прямо в реке, которая оглашалась великим плачем и народным стоном. Насильственное крещение оставило по себе долгую память в народе Новгорода. Еще в 15-м веке с тех легендарных времен сохранялось известие о том, как Путята с Добрыней крестили новгородцев мечом и огнем. Долго бытовало в городе поверье, согласно которому традиционные кулачные побоища между новгородскими Софийской и Торговой сторонами случалось именно из-за проклятия уплывшего по Волхову низверженного вседержителя Перуна.