Мрачные медико-готические картины британского художника не известны широкой публике. Пожалуй, тема, выбранная автором, не только странная, но и отталкивающая: в своих картинах он описывал сверхъестественную связь между болезнями человека и их демоническими сущностями.
Несколько работ у него посвящены «французской болезни», которая в прошлые века считалась неизлечимой и смертельно опасной, особенно на поздних стадиях. Сейчас к сифилису гораздо более простое отношение, но художник также описывал рак, тиф, чуму, холеру и прочее (есть даже аллегория наркоза, где маленькие жуткие демоны атакуют человека под действием хлороформа).
Творчество Купера считают неприятным, но его картины любопытны, наиболее экспрессивная из них - «Сифилис».
Аллегория болезни здесь очевидна и устрашающа. Первое, на чем фокусируется внимание зрителя, это (естественно) обнаженная женщина в прозрачной накидке. По ее вульгарном макияжу и злобно-надменному взгляду понятно, что она куртизанка и ничуть этого не стесняется. Более того, впуская чудовище болезни к своему любовнику, она испытывает удовлетворение, даже наслаждение от возможности разделить нелегкую участь с представителем рода, который ее этим демоном и одарил.
Чудище, крадущееся в комнату – отдельный разговор. Это страшное существо, тело которого обезображено гумами, гниющими язвами последней стадии болезни. Оно поистине отвратительно со своим оскалом и костлявой рукой, вцепившейся в стул.
Мужчина, сидящий на этом стуле, уже в плену злобного существа. Вглядитесь, как его левая нога накрыта вуалью куртизанки (левое – символ измены). Он горько сожалеет о своей судьбе. И, кто знает, может его разбитая поза говорит о том, что он принес это чудовище в свой дом, своей скучной, но милой и верной супруге, явно не заслужившей подобного кошмара.
На столе перед кавалером символы чувственных удовольствий: алые цветы с осыпающимися буйными листьями, открытая бутылка вина, опрокинутый фужер. Вещи небрежно брошены у противоположного стула. Лица мужчины не видно, да персонализация и не важна, он лишь обобщающий образ всех жертв дурных последствий плотской любви.
У Купера есть еще одна работа с подобным сюжетом, на которой также, предположительно, показаны последствия греховной связи. В другой интерпретации женщина показана обнаженной лежа на спине, а голый мужчина уходит в толпу умирающих – невероятно тоскливый сюжет. Только вместо чудища, болезнь показана Смертью в классическом обличии скелета. Он трепетно тянется к руке женщины, как покорный зверь льнет к своей хозяйке.
Почему Ричард Купер вообще пришел к таким отталкивающим сюжетам в своём творчестве? Недостаток информации позволяет лишь предполагать, о художнике осталось слишком мало сведений. Возможно, он и сам страдал каким-то недугом, изливая горечь через искусство, или, страдал кто-то из его близких.
Возможно, Купер обладал извращенной психикой и питал искренний интерес к образам своих картин, а может, просто хотел выдать шокирующий контент и выделиться в довольно большой массе викторианских художников (к тому же, мода на все страшное и потустороннее как раз была присуща его периоду).