В 1839 году в Петербурге была открыта государственная Рисовальная школа, в которой изначально обучали только черчению, рисованию и лепке. Позднее было решено расширить круг преподаваемых предметов, и школа начала готовить мастеров для художественной промышленности и преподавателей для подобных школ. Небольшие частные художественные школы и рисовальные классы при промышленных предприятиях уже существовали с 1806 года. В 1857 году школа была передана в ведение Общества поощрения художеств (ОПХ). Так началась история заведения, которое к началу 20-го века стало одной из лучших художественных школ Европы.
Особое значение школа ОПХ приобрела с назначением её директором Н. К. Рериха в 1906 году. При нем были проведены реформы внутри школы, приглашены новые педагоги из числа известных художников, организованы мастерские по различным художественным производствам, в том числе мастерская керамики и росписи по фарфору. В свое время Н. К. Рерих работал в области декоративно-прикладного искусства, а также был связан с мастерской в Абрамцево и заводом П. Ваулина в Кикерине. Деятельность мастерской осуществлялась также в тесном контакте с Императорским фарфоровым заводом, откуда мастерская получала нерасписанные фарфоровые изделия, так называемое бельё. В 1921 году Школа стала Государственным художественно-промышленным техникумом, после ряда реорганизаций названным Ленинградским (ныне Санкт-Петербургским) Художественным училищем. С 1992 года учебное заведение по праву носит имя Н. К. Рериха.
Сегодня многие предметы декоративно-прикладного искусства, созданные учениками школы, особенно в дореволюционный период, имеют большую ценность на антикварном рынке.