...21 июля 1943 года командир эскадрильи капитан Горбунов в паре с ведомым патрулировал над своими войсками, ведущими наступательные бои. Это была битва на Курской дуге. Небо было чистое. Лишь кое-где висели белые клочья облаков. И только внизу, где шел ожесточенный бой, вздымались к небу черные фонтаны взрывов. И тут он увидел чуть влево по курсу большую группу вражеских бомбардировщиков «Ю-88», идущих под покрытием 12 истребителей. Силы были явно неравные. Но не в правилах Горбунова отступать. И он, пропустив мимо себя бомбардировщиков, приказал по радио своему ведомому:
— Иду в атаку! Прикрывай!
Положив самолет в глубокий вираж, Горбунов сверху ринулся на ведущего бомбардировщика. Поймав его в прицел, он нажал гашетки. Длинная огненная трасса впилась в хвост «Юнкерса». Тот, клюнув носом, резко пошел вниз, оставляя за собой шлейф густого, черного дыма. Развернувшись, Горбунов догнал второго «Юнкерса». Очередь, вторая... и тот тоже пошел к земле.
Кончились боеприпасы. На исходе бензин. Ведущий подал команду:
— Выходить из боя. Домой!
На аэродроме уже было известно, какой бой выдержали летчики. Друзья обступили их, поздравляли, жали руки.
Доложив об итогах боя командиру полка, Горбунов бросил:
— Там один ас вернулся. Но я его все равно достану...
Два дня Горбунов уходил в небо, упорно искал встречи с немецким асом. Но тот при первой же атаке, дав в спешке две-три очереди, уходил к своим. Друзья, знавшие об обещании Горбунова, каждый раз, когда он возвращался домой, подтрунивали над ним:
— Ну как твой ас? Все еще летает?
Капитан отмахивался от них и уходил в землянку. Что он мог сказать?
Но встреча все же состоялась В паре с ведомым капитан вылетел на патрулирование. Только успели они набрать высоту, как впереди показались 5 истребителей «Мессершмитт-109Ф». Горбунов прямо в лоб пошел в атаку. 1000, 600, 300 метров... Еще секунды, и оба врежутся друг в друга. Но в последнее мгновение немецкий ас не выдержал и метнулся вверх. Длинная очередь прошила стервятника от носа до хвоста. И тот, задымив, плюхнулся на землю. Оставшиеся четыре истребителя развернувшись, поспешно стали уходить. Но капитан все же успел догнать и сбить одного.
31 июля командующий воздушной армией вручил капитану Горбунову первый орден — Боевого Красного Знамени.
Враг, ожесточенно цепляясь за каждый город, за каждую деревню, откатывался на запад. Наши войска гнали его, не давая опомниться. Передвигался и 31-й истребительный авиационный полк, в котором служил капитан Горбунов.
В одном из неравных боев был сбит самолет капитана Горбунова. Перетянув линию фронта, горящий самолет рухнул в расположении танковой бригады. Танкисты бросились к машине. Они успели вытащить летчика. Правая рука и лицо были обожжены. Летчик был без сознания.
Через два месяца капитан вернулся в часть. Здесь все считали его погибшим. Они видели, как горящий самолет упал на землю. Друзья не верили своим глазам. Но перед ними, действительно, стоял живой, улыбающийся капитан Горбунов. Только лицо было в розовых рубцах от полученных ожогов. Друзья бросились обнимать героя, а тот только приговаривал:
— Да, тише, вы, черти, задушите...
Правда, Горбунову полагалось еще лежать в госпитале, но он так умолял врача, что тот, не выдержав, уступил. Узнав об этом, командир полка взялся было отчитывать, но увидев радостные, счастливые глаза капитана, махнул рукой:
— Ладно, оставайся. Но пока все равно летать не дам.
Потом снова начались бои, и вскоре на груди капитана засверкал орден Александра Невского.
В одном из боев группа Горбунова сбила 5 самолетов противника. Из них лично два сбил Николай Иванович. Следующий бой — и еще 4 стервятника нашли могилу на чужой земле. Эскадрилья капитана Горбунова имела на своем счету 50 сбитых самолетов. Сам командир эскадрильи сбил 15 машин. На своем счету он имел 196 боевых вылетов, 40 воздушных боев.
Получая партийный билет в 1943 году, он заявил:
— Я буду бить врага до тех пор, пока хоть один вражеский самолет будет летать над нашей землей.
Капитан Горбунов не дожил до победы. Он погиб в бою. Высокая награда — звание Героя Советского Союза — не застала его в живых.
В наградном листе о присвоении звания Героя Советского Союза говорилось:
«Командуя эскадрильей, он умело организовал боевую работу личного состава. Тов. Горбунов является отличным воздушным бойцом, в боях с немецкими стервятниками проявляет бесстрашие и героизм».
Да, Николай Иванович Горбунов был бесстрашным летчиком. Он страстно любил свою Родину, свой народ и отдал за их свободу самое дорогое — жизнь.