- А ты шустрый малый! – похвалил юношу Странник, когда они присели на скалу в одном тихом и пустынном сне. – Был момент, когда я едва не потерял тебя из вида!
- Благодарю, - ответил Нандор, слегка порозовев от комплимента из уст самого Странника. – Я старался изо всех сил...
- Как бы не так, - усмехнулся Странник. – Мы оба знаем, что ты можешь двигаться гораздо быстрее.
- Так зачем тебе нужна моя помощь? – спросил Сновидец.
- Вижу, ты не любишь зря терять время, - засмеялся Странник. – Узнаю стиль старика Аниша... К делу так к делу. Ты помнишь тот сон, где на тебя напал молодой Маг?
- Как забыть такое! – воскликнул юноша. – Мне до сих пор мерещатся те твари из тумана, что бежали впереди мамонтов. Какие же жуткие у них были глаза!
- Да, эти звери похуже Стражей, - мрачно отозвался Странник. – Однажды мне пришлось столкнуться с ними нос к носу и если бы не мой друг, мы бы сейчас с тобой не разговаривали...
- Но вы спаслись?
- Я спасся, дружище, только я один... – покачал головой Странник.
- Мне жаль, - сказал Нандор. – Терять друзей всегда очень тяжело.
- Да, - глухо отозвался Странник. – И это вдвойне тяжелей, если твой друг был твоим родным братом...
- Братом?! Я не знал...
- Зато теперь ты понимаешь, что у меня с ними особые счёты, - процедил сквозь зубы Странник. – И ещё большие, с их хозяевами...
- А кто их хозяева? – спросил Нандор.
- Верховные маги, - сказал Странник, сжимая и разжимая кулаки - Только до них добраться не легче, чем долететь до солнца. И всё же однажды я до них доберусь! Помяни моё слово...
- И ты хочешь, чтобы я тебе помог в этом?
- Нет, - сухо рассмеялся Странник. – Это удовольствие я ни с кем не собираюсь делить. Мне нужно другое...
- Что же?
- Ты помнишь, что тебе сказал Маг, когда поймал тебя в сеть? – вопросом на вопрос ответил Странник.
- Ты и это знаешь? – удивился Сновидец.
- Даже у снов есть глаза и уши, приятель... Так что он сказал?
- Хм, погоди-ка, - наморщил лоб юноша. – Он сказал что-то про Стража... Да, точно! Он спросил, не испугался ли я Стража, которого он придумал.
- А теперь скажи-ка мне, дружище, - наклонился к юноше Странник, и его лицо стало необычайно серьёзным. – Только не торопись с ответом. Тебе случайно не показалось, что Сильвениум тебя обманул, и тот Страж в клетке был настоящим?..
От слов Странника у Нандора побежали мурашки, и он судорожно сглотнул.
- Сосредоточься, приятель, и вспомни каждую деталь, - шептал Странник. – От твоего ответа может зависеть многое... Очень многое... Итак?
Юноша сел поудобнее и обратил свой взгляд в прошлое, листая свои воспоминания точно большую, оживающую книгу. На нужной странице он остановился и стал внимательно разглядывать всё, что там было. Он будто бы снова погрузился в туманную ночь, где в призрачном свете факела железная клеть темнела на спине мамонта, покачиваясь в такт его тяжёлым шагам. Вот он слетает с крыши дома и несётся в тумане, чтобы незаметно сесть на спину зверя. Вот его когти вцепляются в жёсткую шерсть исполина, и он пристально вглядывается в черноту меж прутьями. Затем он делает шаг, затем ещё и ещё один... И вот тьма внутри клетки оживает и он в ужасе отскакивает назад, а после на его крылья опускается сеть, и он слышит язвительный хохот молодого Мага:
«Ну, что, Сновидец, не ожидал увидеть такое?! Признайся, ты просто слабак!..»
А чуть позже:
«Надеюсь, ты не испугался моего Стража?.. О, не переживай, он не настоящий... Это я его придумал, чтобы попугать тебя...»
Нандор снова и снова вглядывался в яростно метавшегося и рычащего в клетке Стража, и чем больше он на него смотрел, тем очевиднее ему становилось то, что ускользнуло от него в пылу борьбы.
- Он настоящий... – пробормотал юноша. -
- Повтори?! – потребовал побледневший Странник. – Ты уверен?!
- Тот страж в клетке был настоящий, - отчётливо повторил Нандор, и растерянно посмотрел на Странника. – Теперь я абсолютно в этом уверен, но... Как это возможно?! Никто не может поймать Стража и тем более удержать его! Царство снов принадлежит им!
- Так было не всегда, дружище... – отрешённо сказал Странник, вновь начиная отряхивать свою шляпу, чтобы скрыть охватившее его волнение.
- Что ты хочешь этим сказать? – похолодел Нандор. – Неужели Маги севера опять что-то затевают?..
- Быть может они, быть может, ещё кто-то, - ответил Странник. – В любом случае я собираюсь это выяснить? Ты со мной?
- Но...
- Знаю, знаю, - досадливо поморщился Странник. – Ты ищешь сына баронессы. Ты дал слово и сдержишь его. Я всё понимаю, но не тебе кажется, что это может... немного подождать? Говорю тебе, что-то странное творится в Царстве снов. Если кто-то ловит Стражей, то явно не для того, чтобы любоваться ими... Я знаю, тебе ещё не всё понятно, и ты думаешь, что Царство снов - это просто очередной жутко весёлый аттракцион, вроде прыжков со Старого моста, но уверяю тебя – сейчас нет ничего более важного, чем то, о чём я тебя прошу. Будь Аниш жив, он бы подтвердил мои слова, ручаюсь. Мы все можем быть в большой опасности, Нандор. Все, по ту и по эту сторону снов...
Юноша замер в нерешительности.
- Но кому может понадобиться ловить Стражей? – спросил он, наконец. – Какая от них может быть польза? Разве их можно приручить?
- Их нельзя приручить, как нельзя приручить солнце вставать на севере, а заходить на юге, - резко ответил Странник. – Стражи всегда остаются Стражами. Они вечны, как сон Земли. Их ничто не может заставить измениться.
- Зачем же они тогда нужны? И кому?
- Об этом я и толкую, приятель, - сказал Странник. – Нужно узнать это как можно скорее, а иначе, кто знает, может быть уже слишком поздно... Я прошу тебя только об одном, проведи меня к тому сну, где ты видел Стражей, заключённых в железные клети, и помоги разглядеть их поближе, а с остальным я управлюсь сам. Большего мне не требуется. Я понимаю, ты ещё слишком неопытен для таких дел, но...
От таких слов юноша покраснел до кончиков ушей.
- Может быть, я и не такой опытный воин как ты, дружище, но я вовсе не трус, если ты это хочешь сказать, - выпалил Нандор. – Оберегать сны от захвата - святая обязанность любого Сновидца. Я помню об этом, и я с радостью покажу тебе дорогу к тому сну и помогу в остальном, но обещай мне, Странник, что когда всё закончится, ты поможешь мне отыскать сына баронессы.
- По рукам, - ответил Странник. – Только не думай, что это будет простое путешествие. Не хочу тебя пугать, но если Маги севера действительно замешаны в этом, то они сделают всё, чтобы помешать нам. Абсолютно всё, дружище...
- Они уже делают это, - спокойно сказал юноша. – Тот Маг, что спас мне жизнь предупредил меня, что на меня начнётся охота, и она началась. Тогда я не понял почему, но теперь мне всё ясно – я видел то, что мне видеть не следовало. Кстати, ты не знаешь, что означает вот это?..
Сновидец начертил в воздухе клеймо, которое он увидел на груди у колдуна.
- Где ты это видел? – спросил Странник и его глаза зло прищурились.
- На груди одного премерзкого колдуна, который пытался с помощью слуг баронессы открыть ворота в замок, - ответил Нандор. – Он ещё говорил о каком-то совете...
- Совете трёх?! – почти крикнул Странник. – Так он сказал?
- Да, - ответил юноша. – Только я не знаю, что это.
- Этот совет собирается из трёх Высших Магов севера, - сказал Странник. – Его распоряжениям обязаны подчиняться все прочие Маги, вне зависимости от возраста и знатности, а также все те, кто им служит. Ослушавшегося ждёт страшная смерть.
- Ну и что с того? – хмыкнул Сновидец. – Пусть себе собираются. Какое нам до них дело?
- А такое, приятель, - сказал Странник, - что в последний раз они открыто собирались больше тысячи лет назад, когда готовили восстание, которое, к счастью, вовремя удалось предотвратить...
- Так значит, всё серьёзно?.. – спросил Нандор.
- Более чем серьёзно, - нахмурился Странник. - Надеюсь, ты предупредил своих друзей об опасности? Маги севера пойдут на любую уловку, любую подлость, любое предательство, чтобы вывести тебя из игры. Ты уверен, что тебя надёжно охраняют, пока ты путешествуешь в снах?
- Мои друзья делают всё, что требуется, - заверил Странника Нандор. – В любом случае, мне больше некуда обратиться.
- Что ж, так тому и быть, – сказал Странник, надевая шляпу и поднимаясь. – Хоть я не имею чести лично быть знакомым с Филастром, я кое-что слышал о нём. Думаю, он справится. Война - это его призвание.
- А какое призвание у тебя? – спросил Нандор.
- Я – Странник, – улыбнулся мужчина. – Моё призвание без отдыха бороздить сны, всё видеть, всё слышать и быть всюду одновременно. Я живу в снах, дружище.
- Но почему? Кто ты на самом деле?
- Разве Аниш не говорил тебе? – спросил Странник, пристально глядя на Нандора.
- Нет, - ответил юноша.
- Вот и славно, - будто бы с облегчением выдохнул Странник.
- Так кто ты, там, по ту сторону снов? – не сдавался Нандор.
- В своё время ты всё узнаешь, приятель, - улыбнулся Странник. – В своё время...
Юноша понял, что ничего не добьётся дальнейшими расспросами, и решил запастись терпением.
«Подумаешь... – размышлял он. – Не очень-то я и хотел знать твою дурацкую тайну... Сам расскажешь, безо всяких расспросов... Уверен, ничего особенного там нет... Просто ты любишь покривляться и всё тут... А всё же, кто ты такой, Странник?.. Может, ты принц? Или морской разбойник? Или бездомный попрошайка, что стесняется своих лохмотьев? Хотел бы я знать наверняка... »
- Нам нужно отправляться немедленно, - сказал Странник, прерывая мысли Нандора. – Ты готов?
- Да, - кивнул юноша. – Я только хотел ненадолго вернуться в замок и убедиться, что там всё в порядке.
- Хорошо, - после некоторого раздумья ответил Странник. – Но прошу тебя, не задерживайся там слишком долго.
- Где мы встретимся? – спросил Нандор.
- В твоём сне, - ответил Странник. - Я буду жать тебя на берегу, у обрыва.
- В мой сон не так-то легко проникнуть, - предупредил Сновидец. – Я...
- Не волнуйся, - небрежно махнул рукой Странник. – Нет такого сна, куда бы я не смог попасть...
- Как знаешь... – ответил Нандор, которого начинала злить самодовольная уверенность Странника. – Я тебя предупредил...
- Увидимся там, - махнул рукой Странник. - Пхир милеге!
Он вдруг начал раздуваться точно воздушный шар, а когда стал размером с небольшой дом, с оглушительным грохотом лопнул и исчез.
- Тебе бы стоило дружить с Магами, приятель, а не со Сновидцами, - пробормотал юноша, качая головой. – И почему они всё так любят эти фокусы с исчезновением?..
Юноша пожал плечами и бесшумно испарился, словно утренний туман под лучами солнца, а через минуту, он уже потягивался на своей циновке.
- С возвращением! – приветствовал его Филастр, когда, услышав стук в дверь, пришёл отпереть комнату, где был заперт юноша. – Давно проснулся? Извини, я был немного занят.
- Нужно оставлять второй ключ внутри, - сказал Нандор, с интересом разглядывая довольную физиономию бывшего гвардейца. – Всё хорошо?
- Всё превосходно, – сказал Филастр. – Мои товарищи прибыли. Целая дюжина, не считая слуг. С таким гарнизоном нам не страшна любая осада!
Хм, - почесал затылок Нандор. – И им никто не мешал по дороге?
- Ещё как мешали! – ответил Филастр. – На них трижды нападали в лесах и один раз в ущелье, но они отбились, не потеряв ни одного человека. Признаюсь, после твоих слов меня и самого одолевали сомнения, но сейчас всё встало на свои места.
- Ты думаешь? – задумчиво произнёс юноша.
- О, да! - забасил Филастр. – Теперь-то мне ясно, почему враги не напали на нас!
- И почему же? – поинтересовался Нандор
Потому, - ответил Филастр, - что они все свои силы направили против моих друзей, рассчитывая разбить их по дороге, а уж потом спокойно заняться нами.
- И что же им помешало сделать это? – задал вопрос юноша.
- Как что? – обиженно нахмурился гвардеец. – Храбрость моих друзей, конечно же, что же ещё?
- Странно, странно... – пробормотал Сновидец.
- Да что тут странного! – вскипел Филастр, ставший раздражительным от осады и бессонницы. – Иногда мне кажется, что ты был бы рад, если бы они не добрались сюда и погибли бы в засаде!
- Прости, - сказал Нандор. – Я ничего такого не имел в виду. Я тоже очень рад, что твои друзья добрались сюда целыми и невредимыми. Просто...
- Просто они рисковали своими жизнями, ради тебя! – сказал Филастр. – Ты понимаешь это?
- Я понимаю это и ценю, - начал юноша.
- А раз так, то давай прекратим этот разговор, - не дал ему закончить Филастр. Я не знаю, чем ты там занимаешься в царстве снов, а потому не лезу к тебе со своими советами, но здесь я лучше знаю, что делать и как держать оборону!
Нандор печально покачал головой, но промолчал.
- Что у вас тут за шум? – послышался голос Софии. – С возвращением, Нандор! У тебя есть какие-то новости... для меня?
- Увы, - помотал головой Сновидец, – пока нет, но я найду Мишеля, не переживайте. Просто... всё сильно усложнилось...
- Ничего, - сказал Филастр, вскидывая на плечо свой мушкет и покидая комнату. – По крайней мере, теперь тебе не придётся волноваться за свой тыл. Это замок стал неприступным. Слышите меня – неприступным!
Филастр прорычал что-то ещё в усы и затопал вниз по лестнице.
- Он изменился, - усмехнулся юноша.
- Простите его, - сказала баронесса. – Он сам не свой от забот. Всё это время он не сходил со стены и только один раз вздремнул. Он очень переживал за своих товарищей, но теперь они с нами, и всё хорошо. Так ведь?
- Не уверен... - ответил Сновидец.
- Но разве Филастр не рассказал вам о засадах? – удивилась София. – На них нападали четыре раза! Разве это всё не объясняет?
- Боюсь, что нет... - тихо ответил юноша. – Точнее, это объясняет нечто другое...
- Но что? – также перешла на шёпот баронесса.
- То, что кото-то очень желал, чтобы все его друзья, включая слуг, благополучно добрались до замка, не потеряв в четырёх засадах ни одного человека...
- Но Филастр сказал...
- Филастр храбрый и преданный солдат, София, - сказал юноша, – но иногда это может сыграть дурную шутку... Нет, тут определённо что-то не так...
- Признаюсь честно, - прошептала баронесса, – меня тоже мучают некоторые сомнения. Я просто не решалась поделиться ими с Филастром. Он и слушать ничего не желает об этом. Так что же нам делать?
- Я не уверен, - произнёс Нандор, - но, кажется, я знаю, что может произойти ближайшей ночью.
- И вас есть план? – с горящими глазами спросила София, вновь превращаясь в отважную амазонку.
- Да, - улыбнулся Нандор. – Я не уверен, что он сработает, но в любом случае он нам точно не повредит. Вы поможете мне?
- Без сомнения! – ответила баронесса, ощупывая свои пистолеты.
- В них не будет нужды, - улыбнулся Сновидец. – Наши враги думают, что мы рассчитываем только на силу. Пришло время показать им, что это не так. А теперь слушайте меня внимательно, потому что вам придётся действовать в одиночку...
- В одиночку? – воскликнула София и тут же испуганно зажала свой рот ладонью. – Вы что, снова нас покидаете?
- Да, - ответил Нандор. – И притом немедля.
- Вы снова отправляетесь на поиски моего сына?
- Не совсем, - уклончиво ответил юноша. – Но если я не сделаю того, что должен сделать, поиски могут затянуться, а быть может и вовсе не состояться...
- Всё так плохо? – спросила побледневшая София.
- Пока я не могу сказать ничего определённого, – ответил юноша. – Но я не могу оставить это без внимания. Верьте мне, София, так нужно.
- Я верю вам, - сказала баронесса. - Но потом, когда всё закончится, вы же найдёте моего мальчика?
- Да, - убеждённо ответил юный Сновидец. – И гораздо быстрей, потому что у меня будет отличный помощник.
- О, я надеюсь, всё будет хорошо!
- Так и будет, если вы сделаете всё, как я скажу...
Нандор быстро поделился своим планом с баронессой. Поначалу София ничего не понимала, но затем ахнула.
- Так ты думаешь, что они решили...
- Скорее всего, да, - кивнул юноша. – По крайней мере, это объясняет все действия наших врагов.
- Но это было бы ужасно! – выдохнула баронесса. – Неужели они способны на такое?
- Они способны на всё, - убеждённо ответил Нандор. – Итак, вы всё поняли?
- Да, - ответила София.
- Повторите всё, что я вам сказал.
- Баронесса послушно повторила все слова юноши и тот удовлетворённо кивнул.
- Превосходно, - сказал он. – В таком случае, как только стемнеет – действуйте без промедления.
- Но может быть, нам всё-таки стоит рассказать о своих планах Филастру? – предположила баронесса.
- При всём уважении, - ответил Нандор, - но сейчас он, сам того не ведая, помогает не нам, а нашим врагам. Откройтесь ему только в самом крайнем случае, если поймёте, что без его помощи не обойтись.
- Хорошо, - согласилась баронесса. – Я постараюсь управиться сама.
- Главное, помните, - предостерёг её Сновидец, готовясь вновь перенестись в царство снов. – Когда свои станут чужими, всё уже должно быть готово...
Я поняла, - решительно ответила баронесса. – Можете на меня рассчитывать.
- Тогда я в безопасности, – улыбнулся Нандор и закрыл глаза.
Продолжение следует...