Автором первой открытки считается английский художник Добсон. В 1794 году он изобразил для своего друга зимний пейзаж и трогательное семейство у праздничной елки. На следующий год была уже выпущена небольшая серия карточек с рождественскими рисунками Добсона и их стали продавать в магазинах вместе с почтовой бумагой.
Для изготовления карточек затрачивалось немало усилий, поскольку в это время открытки изготовлялись, как правило, вручную. Художники рисовали и раскрашивали их, стараясь не допускать различий экземпляров. Поздравительные карточки обрамлялись виньетками и высечкой, украшались золотым напылением и были настоящими произведениями искусства (и стоили соответственно).
Однако традицией дарить на праздник подобные карточки это еще не стало. Слишком штучным и дорогим товаром они были. А вот их распространению способствовал полуанекдотичный случай.
В 1840 году государственный чиновник сэр Генри Коул, чтобы не ехать на рождество к своей (разумеется) горячо любимой бабушке, решил отделаться трогающем сердце подарком. Сэр Коул попросил своего друга, художника Джона Хорсли, изобразить три поколения своего уважаемого семейства (во главе с бабушкой, конечно), а подписать: "веселого Вам Рождества и счастья в Новом году!" Сие творение, размером 12х7 см было отпечатано в типографии… в количестве тысячи штук! (якобы печатать меньшее количество полиграфисты отказывались). Одна открытка была отправлена бабушке, еще несколько – друзьям Коула и Хорсли. Остальную кипу «бабушек» сэру Генри Коулу пришлось продать.
Только к 1860-м годам производство рождественских открыток было поставлено в Англии на поток. В это же время поздравительные открытки начинают печататься во многих европейских странах. Их количество уже исчисляется миллионами. Первоначально на открытках чаще всего изображался младенец Христос в яслях или другие религиозные сюжеты. Позже появляется Санта-Клаус и композиции из цветов, веток и елочных украшений.
В Россию поздравительные открытки поначалу привозились из-за границы, главным образом, из Германии. Причем предприимчивые купцы покупали только такие, на которых рисунок не сопровождался надписью - ее потом наносили на русском языке. Дело было хлопотное, так что и стоили открытки не дешево.
Первые отечественные рождественские открытки были выпущены с благотворительной целью к Рождеству 1898-го по рисункам известных петербургских художников. Хотя тираж каждой открытки составлял 10 тысяч экземпляров, они быстро раскупались, и тираж был повторен.
Вскоре в России появилось множество крупных и мелких издательств, выпускающих поздравительные открытки, благодаря чему ассортимент российских открыток считался одним из самых разнообразных в Европе. Что касается сюжетов, то тут господствовал русский стиль с заснеженными избушками, церквами, тройками и нарядными детьми и, конечно, ангелами. Для России открытки стали практически особым способом искусства. Ими украшали интерьер, их вставляли в специальные альбомы
Сегодня оборот поздравительных открыток в мире составляет по разным оценкам около 15 млрд штук в год. И, хотя бумажная корреспонденция активно вытесняется электронной, вряд ли она действительно может заменить настоящую открытку – выбранную или сделанную с душой)