Дни сменялись ночью. Я потеряла счет времени и если бы меня спросили, вряд ли смогла бы дать ответ, сколько дней назад Риен был захвачен и моя прежняя жизнь навсегда изменилась. Я не выходила из комнаты. Не видела в этом смысла. Мои воспоминания казались мне куда приятнее, ибо раз за разом возвращали меня в то время, когда отец и брат были живы и я была счастлива.
Но, тем не менее, они то накидывали на мою шею пеньковую петлю тоски и боли, то давали сил, пробуждая копившуюся внутри злость и жажду мести, отравляющих разум. И я не знала, что мне делать.
В какой-то момент в мои апартаменты стали приходить «твари». Всегда одни и те же. Молчаливо, издавая лишь стрекот или шипение, не обращая на меня внимания. Будто я пустое место, не заслуживающий интереса предмет декора. Я была рада этому и искреннее недоумевала, как они еще не сгорели в пламени моей ненависти. При виде их, руки сами собой сжимались в кулаки и ногти до боли впивались в кожу ладоней.
Они приводили мою спальню в приличный вид. Всегда в одно и тоже время. И всегда, после них комнату наполнял странный, резкий запах от серой субстанции, которой они склеивали вещи. Как только за ними закрывалась дверь, во мне просыпался бесконтрольный гнев и жажда разрушений. Я поднималась, уничтожала все что они залатали и вновь возвращалась к своим мыслям. И Твари вновь приходили, вновь восстанавливали вещи и вновь молчали, издавая лишь стрекот. Иногда мне казалось, что этот нехитрый ритуал мог продолжаться до бесконечности. Да, это было по-детски. Да, это было глупо. Но я ничего не могла с собой поделать, получая от этого какую- то особую мстительную радость.
Дважды в день ко мне приходила Карелла. Одна из тех немногих кому посчастливилось выжить. Низко опустив глаза, она ставила рядом со мной тарелку с едой, к которой я никогда не притрагивалась, графин полный воды и едва слышным шёпотом рассказывала последние новости. Скомканные, сухие и отрывистые.
Флот Рейнца прибыл с опозданием на несколько дней, и их встретил развевающейся стандарт павшего на поле битвы короля. Рейнц не заподозрил подвоха. Корабли остались целы, людей же поглотил океан, на несколько долгих минут окрасив глубокую синеву алыми красками.
Семья Кареллы и ее отец состоящий в Совете, выжили. Совет распустили, но им оставили их жизни, ровно так же, как и всем, кто не сопротивлялся и не обнажал оружие.
Господин Резе, вместе со своими людьми, послами и толмачом находятся под стражей. Халифу было направлено письмо, в котором говорилось, что Резе останется в Риене на неопределенный срок для улучшения позиций Шаата.
Въезд и выезд из города закрыт и границы двадцать четыре часа в сутки находятся под охраной. Любой, кто осмелится пересечь пограничную черту, будет признан изменщиком и убит на месте.
Все изменилось. И замок преображался. Я слышала это в шуме распила дерева и грубых окриках, которые доносились до самого окна. Ощущала в самом воздухе, который неожиданно стал пахнуть совершенно иначе.
Я прикрыла глаза проводя пальцами по скрытому под платьем лезвию стилета. На всякий случай. Так сказала мне Карелла, передавая его. На всякий случай. Я не спросила, что она имела ввиду. Что она хотела сказать этим? Чтобы я попыталась убить им Аконита? Или что бы лишила жизни себя? Я чувствовала острую вину за то, что осталась жива, в то время как моя семья погибла. И кажется так просто… Просто провести лезвием по коже, чувствуя, как кровь сильными толчками будет выходить из тела. Несколько мгновений боли для того, чтобы наступила звенящая тишина. Одно действие, которое расстроит планы Аконита на меня. И которое подарит мне темноту и забвение. А может быть посулит встречу с теми, кого я потеряла? Это казалось простым и верным решением, но я не могла этого сделать. Возможно я трусиха, возможно мне не хватало силы духа… Ведь в ушах набатом бился сухой голос:
«…от Риена останется только пустошь. И кровь сотен людей будет на твоих руках.»
А может быть, где – то в глубине души во мне зрело желание бороться и, хотя бы попытаться отстоять свою страну.
В коридоре послышались тяжелые, звенящие железом шаги и дверь медленно отворилась. Я не повернулась в ее сторону, лишь сжала в ладони прохладную рукоятку стилета.
- Ты плохо выглядишь, моя принцесса.
Я молчала, сохраняя спокойствие и бесстрастность. Я попробую. Попробую быть сильной, попробую бороться. Я слышала его тяжелую поступь, которая с каждой секундой становилась все ближе. Начищенные до блеска носы его ботфорт оказались прямо перед глазами. Мои пальцы мертвой хваткой вцепились в рукоять.
- Ты нужна мне живая, не мертвая. Мне не хочется кормить тебя силой, Лаура. Ты поняла меня?
Его голос был спокоен и холоден. Но где-то внутри я знала, это не просто увещевание. Это – угроза.
Не дождавшись ответа, он опустился перед мной на одно колено и подбородка коснулись холодные, будто влажные пальцы. Больше я не была потерянной и несчастной девчонкой. Я резко вскинула руку целясь ему в шею. Воображение рисовало, как закатятся его глаза, как он рухнет навзничь и горячая кровь замарает лиф моего платья. Стилет прочертил полосу по его горлу высекая яркую искру и лезвие разломилось пополам. Дыхание замерло и липкий животный страх начал расползаться по моему телу.
Аконит меж тем, склонил голову, едва ли не нежно забирая у меня ненужную боле рукоять, рассматривая ее на свету.
- Меня не так просто убить, Лаура. Но твое рвение восхищает.
- Я ненавижу тебя. – процедила я, вскинув голову.
- Как пожелаешь, моя принцесса.
Вкрадчиво, спокойно, без тени злости или агрессии. Аконит пододвинул ко мне тарелку с едой и поднялся на ноги, рассматривая комнату. Я не отрываясь следила за ним. Кажется, он пытался оценить ущерб, который я раз за разом причиняла. Но возможно, я ошибалась.
- Завтра ты станешь моей женой и королевой Риена перед людьми. Я рассчитываю на твое благоразумие, Лаура. Нам обоим, я полагаю, не нужно бессмысленное кровопролитие. Я прав?
Еще одна угроза. Еще одна деталь, которой он указывал на «мое место». Манипуляция жизнью. Не моей, но тех, кого я должна защищать не щадя собственной.
- Да. – сухо бросила я, понимая всю безысходность своего положения.
- Отрадно слышать. Я пришлю к тебе своих людей, чтобы они помогли тебе одеться.
Я сжала зубы от едва сдерживаемого гнева. Своих людей. Унизительная фраза брошенная, как само собой разумеющийся факт. Я ничего не ответила, продолжая следить за ним. Аконит нагнулся, поднимая с пола потрепанную книгу. Я узнала ее по корешку. Темно-серому с яркой белой розой. Ту самую, которую отец заставлял меня читать каждый день до тех пор, пока слова не вгрызлись в самые отдаленные участки мозга. «Правила приличия королевского двора». Пролистав страницы, он бросил ее на кровать, проронив:
- Прекрасная книга. Она поможет тебе избежать определённой неловкости. Я поклонник этикета.
Он развернулся на каблуках, пожелав мне доброй ночи и покинул комнату оставив меня одну. Потерянную и беспомощную.
***
Центральный зал был полон народа и двери замка призывно распахнулись. «Твари» постарались на славу. Если бы сюда зашел ничего не знающий человек, он бы не заподозрил, что замок был разрушен. Они воссоздали его до мельчайших деталей. И мне казалось еще мгновение, и появиться отец с неизменной улыбкой на губах... И Адриан... В горле встал ком. Я прикусила губу, стараясь не слушать «брачную клятву» Аконита.
Закрытое, бархатное кроваво-красное платье, казалось слишком тяжелым. А россыпь рубинов и золотая оторочка через чур крикливым. Кажется, Твари едва ли не вылезли из шкуры, чтобы я на церемонии выглядела ни как пленница осажденного города, а как достойная представительница своего рода, его чести и достоинства. «Морда» Аконита остановилась в миллиметре от моей руки, и я едва смогла сдержать дрожь отвращения.
Коронация была завершена. Осталось последнее действие между мной и бездной, куда я летела со скоростью света… А я, глупая, еще сетовала на замужество с Резе и грозилась побегом… Я отдала бы многое, если не все за то, чтобы все вернулось в то беззаботное время.
Но в голове набатом бился голос. Сухой, учтивый, без тени эмоций. Аконит встал позади трона, на который меня усадили, положив ладони на спинку, и я чувствовала обволакивающий меня запах сырой земли. Я оглядела огромный зал невидящим взглядом. Два лагеря… Ненавидящие меня люди и презирающие меня хтонические сущности… Я едва удержалась, чтобы не закрыть лицо ладонями. Многолетняя выправка и манеры, не позволили мне сделать этого. Аконит получил вышколенную, молчаливую игрушку. Я облизала пересохшие губы. Наконец сухой баритон стих и на мою голову водрузили массивную золотую корону, испещренную символами. Все. Все кончено.
Как по команде, отобранные лично Аконитом «твари» и некогда высокопоставленные, оставшиеся в живых риенцы поднялись на ноги, во главе с ксендзем, развернулись в сторону распахнутых дверей. Боковым зрением я увидела, как Аконит протянул мне ладонь, затянутую в перчатку с широким раструбом. Я с силой сжала зубы, поднимаясь на ноги и игнорируя протянутую руку, направилась вперед с высоко поднятой головой. Сзади будто из воздуха появились две приставленные ко мне «твари», которые помогали мне одеваться, приподнимая шлейф платья. Бесспорно женщины, о возрасте мне было трудно судить. Они отличались от Аконита лишь более короткими отростками на морде и чешуей, которая была намного светлее и обладала зеленоватым оттенком. Последний штрих, знаменующий не только светский, но и «духовный» брак. Испокон веков, короли Гиеди вместе со своими избранницами приходили к океану, чтобы пустить по волнам алую ленту, знаменующую начало новой жизни. Если лента плыла ровно, мерно покачиваясь по волнам, это говорило о том, что Агве рад этому союзу, благословляя его. Если тонула – брак был обречен, и вскорости Хозяин Морей забирал к себе в услужение нового короля. С одной стороны, я была неприятно удивлена тем, что Аконит так досконально изучил обычаи моей страны, с другой – мстительно надеялась, что Агве не оставит меня в беде, заберет к себе «тварь» уничтожившую мою семью, где его все оставшуюся вечность будут гнать по отмели существа глубин, не давая ни мгновения отдыха. Погруженная в свои мысли, я не заметила, как мы спустились к ластившемуся к берегу океану. Люди остановились по обе стороны, сделав своеобразный «живой коридор». Вдалеке виднелась линия горизонта, лицо обдувал ветер, и крики чаек смешивались с шумом прибоя. Я скинула туфли, чувствуя обнаженной кожей колючий песок с мелкими камушками. Аконит протянул мне хвост ленты, и я почувствовала себя так, будто стояла на эшафоте. Схватившись за нее с такой силой, будто она может меня спасти, я двинулась вперед. Босые ноги коснулись холодной воды, подол платья намок, а я продолжала идти, пока океан не достиг колен, неистово молясь, чтобы Агве спас меня, отвел беду от моего народа. Но небо оставалось чистым, море спокойным и алая лента, взмахнув ярким хвостом поплыла к горизонту. Теперь я супруга жестокой, омерзительной «твари» не только перед народом, но и перед Хозяином Морей. Кажется, я побледнела. Как в тумане, я услышала сухой голос Аконита:
- Все в порядке, моя Королева?
С трудом мне удалось выдавить из себя положительный ответ, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. Последняя надежда рухнула, как карточный домик. Я вернулась на берег и фрейлины тут же подбежали ко мне, помогая надеть туфли. Тело сводило судорогой. Я была столь подавлена, что ничего не замечала. А в голове настойчиво крутился только один вопрос: «Почему я? Чем я разгневала Океан и его Хозяина?»
Мы почти достигли ворот замка, как тяжелая ладонь Аконита, с силой схватила меня за предплечье дернув на себя и перед глазами мелькнул широкий, усеянный шипами хвост. Позади послышались женский вскрик. Я увидела, как одна из девушек рухнула навзничь и из ее груди, дрожа на ветру, торчало яркое оперение стрелы. Рептилия все еще цепко держала меня за плечи, а я как в дурмане не сводила взгляда с вмиг побледневшей девушки, из уголка губ которой медленно стекала тонкая алая нить, и с ее глаз, ставшими прозрачными и пустыми. Откуда – то сбоку послышался громкий окрик и я отшатнулась от Аконита, едва не запутавшись в длинном шлейфе платья. Одна из «тварей», с силой бросила на желтый песок мужчину, в руках которого был зажат короткий лук. Он шипел ругательства, пытаясь отползти в сторону придерживая сломанную руку. Если бы Рептилия не дернула меня на себя, я была бы на месте придворной дамы. Несостоявшийся убийца взвился на ноги, вытащив из кармана короткий кинжал, и с ужасом я узнала в нем, своего компаньона по детским играм. Перед глазами стоял застенчивый мальчишка, который протягивал мне сорванный с клумбы ярко-желтый тюльпан, но воспоминание развеивалось дымкой, оставляя человека со звериной ненавистью во взгляде, готового дорого продать свою жизнь. Молчаливо Аконит вышел вперед, обнажив клинок и герцог Мортон бросился на него. Доля секунды. Лезвие высекло искру, столкнувшись с мечом. Лязг скользнул по ушам и клинок прочертив идеальную дугу, снес голову несостоявшегося убийце. Мелкие капли крови упали на мое лицо, и я почувствовала, как воздух застрял в горле. Выражение «морды» Аконита не изменилось, оставшись таким же бесстрастным, а во взгляде не появилось ни одной эмоции. Все то же холодное, светское равнодушие.
- Убрать. – он повел головой в сторону своих приспешников. – А семью Мортон четвертовать.
Прозвучавший в звенящей тишине приказ, походил на раскат грома. Две сущности бросились вперед.
- Приношу свои извинения, моя Королева.
Я почувствовала, как по телу прошла дрожь, а сердце продолжало набатом биться где-то у горла. Голос. Его голос был такой же спокойный, небрежный и равнодушный. Едва ли не меланхоличный. Будто ничего не произошло. Едва ли не бегом я бросилась к спасительным стенам замка. В душу проник едва ли не мистический ужас от того, что я попрала незыблемые правила. Позволила себе сбежать в разгар собственного праздника. Подставила под удар и домыслы свою репутацию… И не только свою. Аконит не простит мне этого. Потом возможно он накажет меня. Возможно будет мучить. Возможно показывать, что к нему относится с небрежностью нельзя. Это будет потом. Не сейчас.
Я ворвалась в библиотеку, плотно закрыв за собой дверь, поборов желание придвинуть к двери колченогий стол. Забаррикадироваться. У самого окна стояло кресло с высокой, мягкой спинкой, в которое я забралась с ногами. Сейчас оно было повернуто к двери. После смерти матери, отец мог по несколько часов сидеть в этом кресле, уставившись невидящим взглядом в окно, откуда открывался вид на фонтан, статуя которого была вырезана с портрета моей матери. И я, будучи маленькой девочкой, вместе с Адрианом, частенько приходила сюда. В эти моменты, отец будто выходил из оцепенения и начинался вечер полный волшебства. Он рассказывал легенды и былины, о прекрасных девах и благородных рыцарях. О чудовищных драконах, крылья которых могли заслонить собой небо, и жутких великанах, которые могли удержать в раскрытой ладони целый замок. И сейчас мне казалось, будто это было совсем в другой жизни, а может быть и не со мной вовсе. Все прошлое, слилось в единое цветовое пятно. Как вырванная и скомканная страница книги с обрывистым текстом.
Я не знала сколько времени просидела, смотря в пустоту невидящим взором. Час. Может быть два. Может и больше. Солнце садилось, и алые лучи заката падали на выложенный мозаикой пол. Дверь медленно открылась, но я даже не подняла глаза. Только одно существо могло прийти сюда. Остальным не было до меня никакого дела. И я надеялась, что рано или поздно, до меня не будет дела и ему.
- Это было непочтительно, моя принцесса.
Шуршащий голос. Будто в засушливой пустыне поднялась песчаная буря.
- Перед тобой? –спросила я, насторожено следя за ним.
- Перед присутствующими. – Аконит закрыл дверь и встал против меня сложив руки на груди. – Ты теперь королева и ответственности становиться намного больше.
- Ты сказал, что если я буду благоразумна, кровь не прольется.
- Я сделал все, что было в моих силах, чтобы предотвратить это. Не я первый пролил кровь. Моя задача была – сохранить твою жизнь, и я сохранил. Это бессмысленный разговор. В споре никогда не может родиться истина.
- Она могла бы жить. – я сильнее уткнулась в колени лицом.
- Вы жалеете о жизни, моя принцесса?
Я ничего не ответила ему. Его, а теперь и меня всюду преследует смерть. Скольким еще предстоит сложить свою голову на алтарь моей жизни? Я с трудом выдавила:
- Он принадлежал Совету…
- Совета больше нет.
- Я знаю, что Совет распущен, и…
Он перебил меня:
- Ты не поняла, Лаура. Совета совсем нет.
Догадка пришла быстро, и я вскинула голову:
- Ты…
- Именно, моя принцесса. – его «морда» вновь не отражала ни одной эмоции, и голос звучал приторно учтиво, будто он рассказывает о сводке погоды. – Все члены Совета, решили не воспринимать всерьез мой приказ о том, что временно Риен закрыт и попытались пересечь границу. Следовательно, были уничтожены.
- Зачем ты говоришь мне об этом? – в горле вновь встал ком.
- Чтобы не получилось досадного конфуза… Ты должна иметь представление о том, что происходит в твоей стране.
Не в силах сдержаться, я надрывно спросила:
- Зачем ты это сделал?
- По нескольким причинам.
Он придвинул стул, сев на против меня и я заметила, как его хвост обернулся вокруг ножек.
- Во-первых, беженцы представляют опасность. Я не хочу, чтобы соседние королевства, знали о том, что Риен временно ослаблен. Новая война не приведет ни к чему хорошему. Во-вторых, моя принцесса, первое правило выживания… - он усмехнулся. - …это порядок. А достичь его можно, только беспрекословно подчиняясь лидеру. Я с легкостью задушу любого, той же рукой, которой накормил. Мои люди это знают, а твои?
- Это была демонстрация силы?
- Нет, Лаура, конечно же, нет. Свою силу я показал, завоевав Риен. Сейчас я показал что, если выполнять мои приказы и рекомендации в точности, можно продлить свою жизнь. Но сейчас не об этом. Коронация прошла…
- Я заметила… - сухо проговорила я.
- Династии необходим наследник …
Я вздрогнула, едва ли не вжалась в спинку кресла, чувствуя горечь во рту.
- …это даст нам возможность укрепить свои позиции, более прочно встать во главе Риена…
Он говорил, что – то еще… Так же вкрадчиво, так же спокойно… А я старалась не думать о холодных, будто бы влажных прикосновениях и когтях впивающийся в кожу. По телу вновь прошла дрожь отвращения, и я прикусила щеку до крови. Аконит странно посмотрел на меня. Кажется, с долей удивления.
- Что с тобой, моя принцесса? Это естественно для всех людей, не только для особ королевских кровей… У тебя есть год. А дальше… Можешь поступай так, как считаешь нужным, но продолжение династии должно появиться на свет. Мне не хотелось бы принуждать тебя. Это не в моих правилах. Но если ты откажешься, ты не оставишь мне иного выбора. – его взгляд застыл, подёрнулся пленкой, и он поднялся на ноги слегка поклонившись. - Приятный снов, моя королева.
Он вышел, забрав с собой страх перед ним и я перевела взгляд на мозаику пола. Он – не демон. Ни бессмертное существо. Так же, как и я он состоит из плоти и крови. Он – смертен. Он не коснется меня. Никогда. Решение пришло быстро. Если я не могу убить его снаружи, я убью его изнутри.
***
Я нервничала, и чтобы хоть как-то успокоить тревогу, мерила шагами комнату, кидая взгляды на закрытую дверь своей спальни. Минуты, волной утекали сквозь пальцы и мне казалось, что я не успею все подготовить. Мне просто не хватит времени. Неужели Боги «тварей» сильнее моего?
Остановившись около небольшого стеклянного столика, я провела пальцами по хрустальному графину, наполненному вином. Мой план содержал столько изъянов, столько недочетов и я надеялась только на безмерную удачу. Наконец, дверь тихо скрипнула, впуская в комнату Кареллу. Она низко склонилась, протянув мне небольшой холщовый мешочек, завязанный под горлом тонкой нитью.
- Я принесла то, что Вы просили.
Я отметила ее настороженный, едва ли не испуганный взгляд и побледневшее лицо. После непродолжительного молчания, она добавила:
- Вы уверены, что это поможет?
Я не была уверена. И чем больше я смотрела на подругу, тем сильнее сомневалась. Карелла олицетворяла собой саму рассудительность и осторожность. В детстве ее было невозможно уговорить на опрометчивый поступок. В то время как меня тянуло лазить в яблоневом саду или упражняясь верховой ездой, она предпочитала вышивание или рисование. Карелла полностью отдавала себе отчет о последствиях и переубедить ее было невозможно. Она казалась мне, этаким голосом разума. Но сейчас, я не была уверенна, что он мне нужен.
- Уверена. – пробормотала я, забирая у нее мешочек и развязывая тесьму.
Мелкий, сероватый порошок с резким запахом чеснока. Мышиное зелье. Карелла уверяла, что при растворении в жидкостях он не даст ни окраски, ни запаха. В ее верности я была уверена и мне было все равно где она смогла достать это зелье. Главное, что достала. Остальное не имело значения. Дело оставалось за малым…
Я намеренно отказывалась трапезничать с Аконитом, предпочитая обедать в своей спальне. Твари следили за каждым моим шагом, и я видела их глаза и смутные фигуры в тени, как только покидала комнату. Вариант добавить «мышиное зелье» в его еду или питье в столовой или кухне, растворился как дымка. Я могу рассчитывать только на себя. Грело душу только то, что Рептилия повадился каждый вечер приходить в мои апартаменты. Некий ритуал, момент светской учтивости, вежливый и «обязательный» интерес «супруга» к «супруге». Этикет – превыше всего.
- Я просто хочу, чтобы Вы были осторожны… - тихо проговорила Карелла. - Я не хочу потерять и вас тоже.
Я обернулась к ней отмечая, что на ее глазах навернулись слезы. Она не последовала за своей семьей, не решилась бежать из Риена и это решение спасло жизнь не только ей, но и ее кузену. Эрц-герцог Мариель, который когда – то, казалось слишком давно был послом Гиеди, и она остались в городе. Ради меня. Чтобы я не осталась совсем одна. Мы все были заложниками обстоятельств. Нам всем есть ради чего жить.
Я подошла к ней, взяв ее ладони в свои, постаравшись улыбнутся:
- У меня нет иного выхода. Я должна попытаться. Я сделаю это и мы станем свободны. Все будет хорошо.
Если бы я была бы так же уверена внутри себя, как и на словах… Я старалась не думать, что будет если мне не удастся. Если он заподозрит подвох, если…выживет… Я оглянулась на часы. Стрелка стремительно продвигалась к отметке восьми вечера. Времени больше нет. Я вновь повернулась к ней, сжав ее холодные ладони:
- Иди в свою комнату. Никому не говори, где ты была. Не выходи из нее до рассвета.
- Будьте осторожны. – эхом повторила она, порывисто обняв меня и выскочила за дверь.
Я облизала пересохшие губы, налив в один из бокалов вино и делая внушительный глоток, только чтобы унять дрожь в руках. Ни одна крупица мышиного зелья не должна упасть на стол. Стараясь даже не дышать, я открыла крышку графина, высыпая в него серый порошок. Всего несколько секунд я наблюдала как крупицы кружат, медленно растворяясь в вине.
Стук в дверь заставил меня вздрогнуть, быстро выпрямиться, бросив пустой мешочек под кровать и поправить платье.
- Войдите. – мой голос дрожал, но может быть мне просто показалось. Дверь открылась настежь и я увидела «тварь», которая всегда сопровождала Аконита. Неестественную и ломкую, больше остальных похожего на огромного жука, в котором с трудом угадывались человеческие черты.
- Король. – провозгласил он, отступая назад.
«Король». Слово вновь резануло ножом по нервам. Широким, четко выверенным шагом в комнату прошел Аконит и дверь затворилась. Я присела в реверансе, скованно улыбнувшись ему и протянула руку. Он остался бесстрастным. Молчаливо склонился в поклоне, коснувшись «мордой» тыльной стороны моей ладони. Я едва сдержала дрожь отвращения.
- Я рад видеть вас, моя Королева, в добром здравии.
Разговор всегда начинался с этих слов. Каждый день. Аконит прошел мимо меня, мазнув взглядом по графину и неполному бокалу. Так же, как и все дни до этого, он сухо и лаконично, рассказывал мне о том, что происходит в стране. Я слушала вполуха, следя за его движениями, лихорадочно вспоминая все что я слышала от своих фрейлин об их общении с мужчинами и с ужасом понимала, что не помню ничего. Совсем. Как сквозь дымку я услышала вопрос Аконита, смутно пытаясь уловить, о чем была речь.
- Насколько мне известно, бывший посол Риена не бежал из города, следовательно, остался жить. Вы знаете его, моя королева?
Скрывать эту информацию не было смысла, если ему нужно, он все равно дознается. Но по крайней мере я смогу помочь эрц-герцогу или предупредить в случае опасности.
- Эрц-герцог Мариэль. Их семья несколько поколений занималась торговыми сообщениями, а после ему пожаловали титул и назначили послом Риена в отдаленных государствах.
Рептилия кивнула:
- Я пошлю за ним. Благодарю за информацию.
Он уже собрался уходить, как я лихорадочно выпалила:
- Зачем он вам?
- За тем же, за чем он понадобился и вашему отцу. Для налаживания торговых сообщений. Вы совсем не слушали меня, Лаура.
Щеки предательски вспыхнули и я проследила за ним взглядом. Медленно, подобно хищнику Аконит подошел к столику, и провел когтями по горлышку графина. Он выжидающе смотрел на меня, и наконец я предложила:
- Выпьете?
- С Вами?
- Со мной.
Мне казалось, он видит меня насквозь. И я молилась, чтобы мне только казалось. Дрожащей рукой, я подняла недопитый бокал, не сводя с него взгляда. Одним ловким, стремительным движением он долил вино в мой бокал и наполнил до краев свой. За шиворот будто посыпались муравьи и спина мгновенно взмокла. Рука дернулась и я едва удержалась, чтобы не выбросить фужер куда-нибудь подальше. На его морде застыло выражение вежливого удивления:
- Что же вы не пьете, моя принцесса? Вино не плохое, более того, вы уже смогли оценить его вкус. Так в чем же дело?
Я молчала, не в силах вымолвить ни слова, а Аконит меж тем неожиданно поинтересовался:
- Больше всего в людях, я презираю неразумность и непредусмотрительность. – он сделал внушительный глоток, буравя меня взглядом. – А вы, Лаура? Что думаете об этих чертах характера?
Я продолжала молчать, вцепившись в бокал с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Как? Как такое возможно?
- Молчите… - глубокомысленно продолжил он. – Знаете, что происходит с организмом, когда в него попадает мышьяк или «мышиное зелье» как называют его в Риене? Это очень занимательно, моя принцесса. Сначала появляется небольшое недомогание и боль в желудке, следом – судороги, потом – кома и венцом всего – смерть. Вы знали об этом?
Я отрицательно покачала головой. Мне казалось, еще несколько мгновений и я рухну в обморок.
- Более того, это «зелье» добывается после обработки свинца, а его под землей в избытке. – его пасть ощерилась в оскале и отставив бокал, он медленно направился в мою сторону. – Моя наивная принцесса, ты действительно думала, что сможешь избавиться от меня таким способом?
Я попятилась от него. Аконит остановился в дюйме от меня и его взгляд не выражал ни одной эмоции. Ни злости, ни ярости. Только затрепетали крылья его носа, да хвост нервно скользил по мозаике пола.
- Кажется, я уже упоминал, что меня не так просто убить, Лаура, более того…
Он отошел от меня на шаг, рявкнув:
- Карт.
Дверь неожиданно распахнулась и у меня потемнело перед глазами. Исполинская ракообразаная тварь, вволокла в комнату рыдающую, растрёпанную Кареллу, толкнув к своему предводителю.
Аконит медленно обошел меня, встав за спиной и склонился к самому уху:
- … я привык к тому, что мне не нужно повторять дважды.
По коже скользнули мурашки и дыхание перехватило.
- Ты принесла королеве клинок и яд? – сухо поинтересовался он, вставая против моей фрейлины.
Карелла молчала, лишь тихо всхлипывала, смотря прямо на меня. Тело словно одеревенело. На мгновение я забыла, как двигаться, как дышать.
- Отвечай. – рявкнул он.
Ее голова мотнулась от пощечины. Я почувствовала, как кровь отлила от лица. Плохо контролируя свои действия, я бросилась вперед, закрывая своим телом подругу.
- Пожалуйста. – губы предательски дрогнули.
- Каждый раз, когда ты будешь пытаться меня убить, будут умирать те, кто решит помочь тебе в этом. – отчеканил Аконит, кивнув Карту и исполинская клешня потянулась к испуганной, рыдающей фрейлине.
- Этого больше не повторится. – сдавленно проговорила я, вцепившись в Кареллу, как в последнюю соломинку. – Никогда. Она – единственное, что осталось от моей прошлой жизни. Прошу…
Аконит молчал бесконечно долго и мне казалось, что он видит меня насквозь. Наконец он нарушил тяжелое, гнетущие молчание, повернувшись к Карту:
- Отвести ее в темницу, а утром высечь на площади. В назидание остальным. Оставь ее жизнь при ней.
Я не сводила взгляда с Аконита. Спорить было бессмысленно. Я старалась лишь не слышать сухие всхлипы и щелканье клешней. Я. Это все – моя вина. Я должна была защитить ее. Должна, но по собственной глупости не смогла этого сделать.
- Ваш поступок был безрассуден и глуп, моя принцесса. – в наступившей тишине проговорил Аконит, отворачиваясь от меня. – Предлагаю вам на досуге порассуждать о строптивости, и о том, к чему она может привести. А также о собственном долге. Доброй ночи.
Он склонился в поклоне и покинул комнату, оставив меня одну. Рыдания душили меня. Я была одна и сейчас сильнее всего ощущала западню, в которую попала. Острее понимала беззащитность тех, кто будет платить за мои попытки. Он не будет мучить меня. Королева должна быть жива. Он будет наказывать тех, кто мне дорог за мои действия. И это было страшнее, нежели если бы его клинок коснулся моего горла.
Я прорыдала всю ночь, то впадая в состояние близкое к беспамятству, то вновь слишком отчетливо и ярко вспоминая где я нахожусь, и кто я такая. Но лишь только первые лучи солнца заскользили по комнате, я поняла. Мой бой – проигран, но война еще не закончена. Принцесса стала Королевой. Пешка может стать Ферзем. Пока я видела только один выход. Аконит должен поверить, что я на его стороне, что я – его послушная марионетка. Всецело и полностью. И может быть тогда, я смогу спасти тех, кто мне дорог и отомстить тому, кто лишил меня всего.
Начало здесь:
Благодарю за прочтение =)