Начать следует с того, что берега Невы обитаемы уже тысячи лет - первым археологическим находкам на территории нынешнего Питера по 6 тыс. лет. В устье Невы еще в 13 веке осуществлялась бойкая торговля между шведскими, ганзейскими и новгородскими купцами.
Полноценную крепость в устье Охты впервые построили Шведы в 1300 году. И датой основания Петербурга вполне можно было бы считать именно эту дату, подобно тому, как парижане считают датой основания города строительство Лютеции завоевавшим Галлию Юлием Цезарем. Правда, шведская крепость не простояла и двух лет - в 1301 году ее до основания разрушили новгородцы.
Затем, уже в 1610 году, Шведы начали подыскивать на Неве место для строительства новой крепости. В следующем 1611 году крепость в устье Охты, вмещавшая 500 человек, была построена. Назвали ее Ниеншанц или «Невский город». Город, который практически сразу стал развиваться под стенами крепости, назвали еще проще - Ниен или «Нева».
Юридически Ниен стал городом в 1632 году. В нем было выборное самоуправление, суд, собственная полиция и т. д. Словом, до Петербурга в устье Невы вполне успешно развивался богатый европейский город. Крепость Ниеншанц своими орудиями перекрывала весь невский фарватер, а вообще и помимо Ниена в дельте Невы находилось в то время более сотни сел, деревень и усадеб.
Однако и Ниен пережил серьезные потрясения. В 1656 году русская армия разрушила слабо укрепленный город, а немалая часть его населения была истреблена. Правда, к концу 17 века Ниен, будучи уже столицей Ингерманландии, полностью восстановился. В нем по разным оценкам проживало до 2,5 тыс. человек.
Однако Петру по какой-то причине нужно было создать впечатление, что город, названный в его честь, строится на «пустом месте». С этой целью существующая крепость Ниеншанц была объявлена «не гораздо крепкой», а новую Петр решил заложить на Заячьем острове, который каждый год уходил под воду и был единственным необитаемым в дельте Невы.
Чтобы обезопасить остров от наводнений, его пришлось «поднять» на метры, при этом площадь увеличилась почти вдвое. Стратегически значимого положения Петропавловская крепость, в отличие от того же Ниеншанца, не имела, поэтому современники полагали, что ее строительство на Заячьем острове является лишь очередной «потехой» для обучения подданных «искусству фортификации».
Тем не менее на сооружение Петропавловской крепости были затрачены огромные средства, а на протяжении всей своей истории в военных целях она ни разу не использовалась, даже когда шведы стремились вернуть утраченные земли. А после того, как вокруг крепости возник город, ее военный смысл вообще был утрачен. Ниеншанц же был взорван.
Итак, Петербург расположился на несколько миль ближе к Финскому заливу чем существующий уже сотню лет Ниен, однако прямая преемственность между Ниеном и Санкт-Петербургом не вызывает сомнений. Во-первых, в Ниене всегда жило смешанное население - шведы, финны, немцы и русские. В ходу были все четыре языка.
Кроме того территория Ниена, официально вошедшая в городскую черту Петербурга только в 1829 году, на деле всегда была частью города. А кирпичный завод Ниена фактически обеспечил своим кирпичом строительство Санкт-Петербурга.
Словом, Ниен и Петербург - это один город, поэтому и датой основания Северной столицы следует считать не 1703, а 1611 год. Следовательно, по-настоящему Питер намного старше своих официальных трехсот с лишним лет.