Сколь бы ни был юный Сновидец осторожен и внимателен после случая со Страж-травой, он не мог предусмотреть всего, и как-то раз на его пути возникло новое препятствие, о котором он раньше даже и не слышал...
После очередного долгого отдыха, полный сил и энергии, юноша привычно стал прорываться сквозь сны. Он нёсся вперёд много часов подряд, пока не заметил нечто странное – все сны, что проносились мимо него, казались похожими один на другой как две капли воды. Чтобы проверить свою догадку, Сновидец сбавил темп и стал внимательно оглядываться и к своему глубокому недоумению понял, что его догадка подтвердилась, и все сны, что он пролетал, были абсолютно на одно лицо. В каждом из них был густой сосновый лес, в нём большая поляна усеянная земляникой, в центре которой бил студёный ключ, а на горизонте виднелись горы. Ни зверей, ни птиц, ни даже бабочек не было видно в этих странных снах, и Нандор удвоил бдительность, ожидая любого подвоха.
«Не нравится мне всё это, - думал юноша, настороженно оглядываясь по сторонам. – Тут явно что-то не так... Чего доброго этот лес полон каких-нибудь жутких Стражей или других неприятных сюрпризов... Нужно скорее уносить отсюда ноги...»
Но легче было сказать, чем сделать это. Сколь ни пытался юный Сновидец покинуть этот странный сон, он неизменно оказывался в точно таком же и вскоре он был не на шутку встревожен.
- Что же происходит? – бормотал он. – Я уже сотню раз покинул этот сон во всех направлениях, но вот он снова передо мной. Сколько же этих снов-близнецов вокруг меня?.. Или, быть может, я просто двигаюсь по кругу?.. Но разве это возможно?.. Как понять?..
Нандор не знал, что случайно попал в сон-призрак, обрывок чьего-то сна, который не угас после пробуждения своего хозяина, а начал жить своей жизнью. Особенностью такого сна было то, что он постоянно создавал себе подобные сны, образуя нечто вроде облака-лабиринта, в котором было множество входов, но лишь один выход.
«Так, хватит метаться, точно глупая муха - сказал себе юноша после очередной неудачи. – Мне нужен какой-то план, иначе я растрачу все мои силы впустую. Как говорил мудрый Аниш, даже самый плохой план лучше самого хорошего «авось». Я должен собраться с мыслями и что-то придумать...»
Юноша притворился небольшой шишкой на ветвях старой сосны и погрузился в размышления.
«Очевидно, это нечто вроде головоломки, - думал он, покачиваясь меж других шишек. – Я попал сюда случайно и безо всяких проблем, а выбраться не могу, хотя меня ничто вроде и не держит. Наверняка тут есть какая-то хитрость, вроде потайной дверцы в замке баронессы, которая открывает путь на свободу... А это значит, я должен её найти...»
Сновидец рассудил, что раз все сны вокруг него совершенно одинаковые, то ему нечего ломать голову над тем, в каком из них стоит искать выход, и стал внимательно исследовать тот сон, в котором он находился в данный момент. Он начал с поляны и исследовал её вдоль и поперёк, превратившись в проворного жука. Затем, приняв вид головастика, он исследовал родник и небольшую лужу вокруг. После он стал орлом и попытался долететь до далёких гор, но, как это часто бывало в снах, горы просто виднелись вдалеке, а на самом деле их там не было.
«Что ж, - сказал себе Нандор, – остаётся только лес. Буду искать в нём...»
Юноша превратился в белку и быстро заскакал по ветвям сосен, разглядывая каждую шишку, просовывая голову в каждое дупло и пробуя на зубок всё подозрительное вокруг себя. Лес был большой, но времени у юноши было вдоволь, и спустя три недели он наткнулся на нечто странное. В одном месте, под корнями сухой сосны, он заметил лисью нору. Нандор притворился колючим ежом и осторожно забрался внутрь, но нора была тесной и совершенно пустой. Он уже собирался выбираться наружу, когда заметил, что у норы два выхода...
- Что за дела?! - фыркнул он. – Когда я забирался сюда, вход был только один! И в какой же мне теперь прикажете вылезать?
Поломав немного голову, Нандор решил, что никакой разницы нет, и выбрался наружу из левого выхода, вновь оказавшись в столь хорошо знакомом ему лесу.
«Хм, - задумался он, - а что если теперь попробовать выбраться из правого выхода? Может, он приведёт меня куда нужно?..»
Сновидец снова нырнул в лисью нору и попробовал выбраться наружу через другой выход, но никак не мог этого сделать: хотя до поверхности было рукой подать, сколько ни полз Нандор, нора казалась бесконечной.
- Может, я недостаточно быстро двигаюсь, - пробормотал юноша. – Попробую-ка я пробежаться пошустрее...
Он мигом превратился в резвого горностая и опять помчался со всех ног к выходу, но тот, словно насмехаясь над ним, отодвинулся ещё дальше и вскоре запыхавшийся Нандор оставил эту затею.
- Вот так нора! – воскликнул немного сбитый с толку юноша. – Как же мне тебя одолеть?
Он снова задумался, разглядывая столь близкий выход, а затем, его лицо расплылось в широкой ухмылке.
- А почему бы и нет, - вдруг произнёс он. – Если выход словно убегает от меня, так может и мне стоит пойти в другую сторону...
Нандор повернулся спиной к выходу... и в два прыжка выскочил наружу.
- Ура! – закричал Сновидец, оглядевшись и увидев, что кругом бескрайнее пшеничное поле и никакого леса нет и в помине. – Я выбрался! Мне удалось! Я разгадал эту загадку!
- На твоём месте я бы не стал тут так громко кричать, приятель, - послышался чей-то насмешливый голос. – Стражи повсюду имеют уши...
- Кто здесь? – подпрыгнул от неожиданности Сновидец, на всякий случай превращаясь в уже полюбившегося ему грозного саблезубого мамонта. – Покажись, а не то растопчу!
- О, как страшно, - произнёс тот же голос. – Целый саблезубый мамонт... Неужели нельзя придумать что-нибудь пооригинальнее? Я сижу тут уже почти месяц, поджидая тебя, и всё, что я вижу, это какой-то волосатый слон с тигриными ушами... Нет, так дело не пойдёт... Вот лично я, если бы имел желание напугать кого-то, стал бы к примеру...
Тут одно из пшеничных зёрен свалилось с колоса и стало стремительно расти до неимоверных размеров, превращаясь в невиданного зверя, размером с кита стоящего на двенадцати лапах, с сотней клыков, дюжиной глаз, четырьмя мощными крыльями, двумя длинными хвостами и причудливым горбом, утыканным острыми шипами. Великан встал на дыбы, заслоняя собой солнце, и издал такой жуткий звук, по сравнению с которым рёв саблезубого мамонта казался комариным писком.
- Ну, что, Сновидец, - послышался громоподобный бас, - ты всё ещё хочешь меня затоптать?
Нандор, никогда в жизни не видевший таких чудищ, немного растерялся и попятился назад, не зная, что ему предпринять, но гигант вдруг расхохотался и в одну секунду превратился в высокого поджарого мужчину лет 40-45, державшегося за бока от смеха.
- Видел бы ты себя со стороны, Нандор, - хохотал он. – Кажется, твой мамонтёнок немного испугался! Боже, я чуть не лопнул от смеха... Ты что же, никогда не видел Татромэньянского Головодёра?
- Я не собираюсь отвечать на твои расспросы, пока не узнаю, кто ты, - ответил порозовевший от досады Сновидец, также принимая человеческое обличье. – И я вовсе не испугался! Попробуй, превратись снова в этого своего Тетропеньянского Головожора и я покажу тебе, где раки зимуют!
- Ха-ха-ха! – ещё пуще захохотал незнакомец. – Как как ты его назвал? Головожор? Ну, насмешил, так насмешил! Да-а-а, тебе ещё многому нужно научиться...
- Уж не ты ли хочешь стать моим учителем? – нахмурился Нандор, прикидывая как бы ему лучше проучить этого наглеца. - Смотри, как бы я сам не преподнёс тебе пару уроков!
- Хорошо, хорошо, о, Ужасный и Всесокрушающий Нандор, - примирительно поднял руки незнакомец. – Я тебе верю. Я слышал, что ты не робкого десятка и похоже это правда. Но послушай, неужели ты и вправду вступил в схватку с целой стаей Страж-птиц, чтобы спасти того мальчишку Мага?! Как по мне, так я бы и пальцем не пошевелил бы ради одного из них. Маги севера, от них все беды...
- Ты не ответил мне, кто ты, - перебил незнакомца юноша. – Назовись немедленно, или наш разговор закончен.
- Ты прав, друг мой, - сказал мужчина, сделавшись совершенно серьёзным и будто бы постарев на десяток-другой лет. – Моё имя Ральф Таурус, но оно едва ли что-то скажет тебе.
- Так и есть, – ответил Нандор, – но быть может, у тебя есть другое?
- Есть, - кивнул мужчина. – Друзья и враги по эту сторону сновидений называют меня Странником. Быть может, это имя тебе знакомо?..
- Ты – Странник?! – опешил Нандор, недоверчиво разглядывая потрёпанный наряд незнакомца, его мятую шляпу и стоптанные башмаки.
- Да, приятель, - ответил мужчина, понимающе улыбаясь, - видок у меня тот ещё, верно? А каким ты меня представлял? Может таким?
Незнакомец вдруг превратился в изысканного испанского гранда с тонкой шпагой на боку и кружевным платком в одной руке.
- А может, таким? – продолжил он, и тотчас стал похожим на средневекового рыцаря верхом на лошади, одетого в доспехи и вооружённого длинным копьём.
- Но постой, - вдруг засмеялся рыцарь. – Быть может, я и вовсе всех обманываю, и на самом деле я...
Тут перед глазами Нандора предстала прелестная молодая дама в бархатном дорожном костюме, охотничьем берете, с арбалетом на плече. Дама обворожительно улыбнулась юноше, а когда он смущённо отвёл глаза, показала ему язык.
- Так что, Сновидец, какой я, по-твоему? – спросил Странник, вновь становясь высоким седовласым мужчиной в видавшей виды куртке и пыльных штанах. – Каким я тебе нравлюсь больше? Учти, ты ещё не видел тибетского монаха, индийского раджу и турецкого султана! У них у всех о-о-очень впечатляющий вид...
- Мне не важен твой облик, – рассудительно ответил Нандор. – Превращайся хоть в капусту, если тебе так нравится, я хочу лишь убедиться, что ты тот, за кого себя выдаёшь.
- Вижу, уроки старика Аниша не прошли для тебя даром, приятель, - усмехнулся незнакомец, и коснулся пальцами причудливого амулета на своей груди.
- Ты знаешь, что это?
- Знаю, - кивнул юноша. – Ты получил его, когда победил своих первых Стражей в собственном сне.
- Верно, - сказал Странник, одобрительно кивая. – А раз ты знаешь это, то должен знать и то, что пока ты находишься в Царстве снов, ты ни при каких обстоятельствах не должен расставаться со своим оберегом и уж тем более отдавать его в чужие руки.
- Да, это так, - ответил Нандор. – Но что с того?
- А вот что, - сказал Странник, бережно снимая свой амулет и протягивая его юноше. – Бери. Теперь ты мне веришь, Нандор.
Юноша аккуратно взял протянутый ему амулет в руки, и ему показалось, что в его тёмных гранях мелькнули налитые кровью глаза какого-то монстра.
- Это людоед, - сказал Странник, поймав недоумевающий взгляд юноши. – В детстве я отчего-то ужасно их боялся, и когда мне впервые пришлось сразиться с ними в своём сне, признаюсь честно, я изрядно струсил и сбежал...
Странник покачал головой, словно вспомнил что-то забавное.
- Но ты же вернулся потом, да? – спросил Нандор, разглядывая тяжёлый амулет.
- Да, я вернулся, - ответил Странник. – И поверь, я хорошо усвоил тот урок. С той пор, клянусь сердцем, я ни разу не бежал с поля боя, хотя отступать мне порой приходилось... А кто был твоим Стажем, Нандор?
- Чудовище что жило в омуте, - сказал юноша. – Мне было так жутко, что я едва не утонул...
- Да, - усмехнулся Странник. – Первые победы всегда трудны... Ну, так что ты мне скажешь, приятель? Теперь ты веришь моим словам, или мне следует пропеть тебе рыцарскую балладу о своих подвигах? Предупреждаю – петь я люблю, только вот голоса у меня нет...
Нандор протянул амулет обратно и с достоинством поклонился.
- Приветствую тебя, Странник, - сказал он. – Знакомство с тобой честь для меня. Аниш часто рассказывал мне о тебе и твоих приключениях.
- И что же он говорил? – полюбопытствовал Странник, забирая свой амулет и с облегчением вешая его обратно на шею. – Наверняка он рассказывал всякие небылицы про то, как я в одиночку сражался с целыми армиями!
- Нет, - покачал головой Нандор. – Он не рассказывал ни о чём подобном, но он любил повторять, что ты всегда держишь своё слово, и что в целом Царстве снов нет никого благороднее и храбрее тебя, хоть ты и делаешь вид, что это не так...
Странник неопределённо хмыкнул и стал отряхивать свою донельзя пыльную шляпу.
- Старик любил подурачиться, ты и сам знаешь, - сказал он наконец. – Не стоит верить всему, что он болтал... Мне жаль, что его больше нет с нами. Бьюсь об заклад, что даже накануне своего ухода, он был как всегда весел и пил какао целыми кастрюлями!
- Так и было, - печально ответил юноша. – Мне очень не хватает его...
- Но, но, приятель, - похлопал его по плечу Странник. – Не вешай нос. Нам всем его не хватает, но старик прожил хорошую жизнь, и нам нет нужды горевать о нём. Уверен, именно это он и сказал вам напоследок. Когда-нибудь, дружище, прервутся и наши с тобой сны, но пока у нас есть дела и мы должны действовать.
- Ты сказал, что ждал меня, - сказал Нандор. – Зачем?
- Я давно летел за тобой следом, - сказал Странник, - и почти догнал, но тут ты угодил в сон-призрак и исчез. Сначала, я хотел нырнуть следом, но затем решил, что немного практики тебе не помешает и решил подождать, пока ты сам найдёшь выход. Где он был кстати?
- В старой лисьей норе, - сказал юноша. – Мне пришлось пятиться, чтобы пройти вперёд.
- Обычное дело, - улыбнулся Странник. – Помню, когда я впервые угодил в такой сон, то там было море, и я потратил уйму времени пока не нашёл на дне затонувший корабль с золотом и не забрался в один из кувшинов, в котором и был выход. Адская была работёнка, скажу я тебе, особенно если учесть тот факт, что в соседнем кувшине притаилась Страж-мурена, которая едва не съела меня!
- Но зачем я тебе понадобился? – спросил Нандор. – Тебя кто-то послал?
- У Странника нет хозяев, - холодно ответил мужчина. – Я сам решил, что мне нужна твоя помощь.
- Тебе?! – вытаращил глаза юноша. – Моя помощь?! Но чем же я могу тебе помочь? Моего опыта едва хватает, чтобы вовремя уносить ноги от Стражей.
- Ты знаешь больше, чем думаешь, дружище, - сказал Странник. – И ты видел то, что ускользнуло от моих глаз...
- Что же?
- Я всё тебе расскажу, но не здесь, - ответил Странник, оглядываясь. – Мы и так слишком задержались в этом сне... Нам пора в путь.
- Подожди...
- Скорее, приятель, - настаивал Странник. – Разве ты не видишь, как колышется пшеница вокруг нас?
- Вижу, - немного растерянно ответил Нандор, оглядываясь по сторонам. – Это просто ветер.
- Тогда скажи ка мне, дружок, - переходя на шепот, спросил юношу Странник, - отчего это там, вон там и во-о-он там стебли гнутся в другую сторону, точно кто-то пробирается между ними в нашу сторону?..
Нандор похолодел, взглянув туда, куда указывал Странник.
- Это очень редкие Стражи, приятель, - сказал Странник, плотнее нахлобучивая шляпу на голову. – Они живут только в полях, там, где трава густая и высокая. Они похожи на акул и почти всегда охотятся стаями. Не думаю, что ты хочешь познакомиться с ними поближе...
Вместо ответа юноша поднялся в воздух и вопросительно посмотрел на Странника.
- После вас, - усмехнулся Странник. – Смело мчись вперёд, Сновидец. Не бойся, я не отстану... Покажи, на что ты способен.
Пшеница вокруг внезапно вскипела и несколько продолговатых зубастых морд, действительно крайне похожих на акульи, высунулись наружу в поисках жертвы, но поле уже было пустынно. Сделав несколько кругов вокруг того места, где только что были люди, Стражи вновь скрылись, и спустя минуту ничто не говорило о том, что в густых пшеничных джунглях притаились безжалостные хищники.
Продолжение следует...