Княгиня Ольга в 955 году приняла крещение в Константинополе, продекларировав тем самым близость к греческой традиции. Но при императорском дворе русскую княгиню, повелительницу немалого государства принимали далеко не с распростертыми объятиями. Греки указывали на громадную пропасть между базилевсом и владетельницей варварского народа, затерянного среди северных лесов и степей.
Греческое высокомерие, как полагают некоторые историки, заставило Ольгу искать контактов в других странах. Она решили обратиться к германскому королю Оттону I послов с просьбой прислать в Киев священников и епископая, чтобы приобщать народ Ольги к христианству.
В немецких хрониках (Гильдесгеймская летопись) имеется упоминание о том, что Оттон высказался за посылку в русские земли одного из монахов, выбранного бременским епископом Адальдагом. Но избранник помер, пока шли сборы в дорогу. Его место занял монах трирской обители святого Максимина Адальберт.
В 961 году назначенный святитель добрался до Киева, где сразу попал в очень непростую ситуацию. С одной стороны епископ увидел окружение Ольги, исповедовавшее христианские ценности. Но не менее влиятельной была партия наследника киевского престола Святослава, который стоял за языческие традиции и не желал склонять колени перед крестом.
Никакие увещевания Ольги и даже ее строгие приказы не сломили решительность Святослава. В споры о вере он не вовлекался, о германце отзывался с ненавистью. В конце концов Адальберт ничего не добился в Киеве, несмотря на поддержку Ольги.
Он выехал в 962 году в обратный путь. Но случилась трагедия — в дороге его атаковали неизвестные тати. Епископ едва не был убит вместе со свитой. Виновных не нашли. Больше от германских королей миссионеров не приезжало.
После 964 года начинается полоса непрерывных военных операций князя Святослава, перенявшего от своей матери бразды правления государством. Князь покорял народы на Востоке, в Болгарии, сражался с византийцами. Наконец погиб в битве с печенегами на днепровских порогах.
Все годы правления Святослава противостояние христиан и язычников в киевском княжестве не прекращалось. У этих групп были свои влиятельные фигуры, искавшие опору за пределами киевских земель.
Не исключено, что германские короли не оставили намерений навязать вассальную зависимость Киеву от Германской империи. Они могли приобрести могучего союзника в лице воеводы Свенельда, который стоял во главе христиан Киевской земли.
Лев Гумилев был склонен приписывать Свенельду роль главы христианской партии в Киеве. Именно Свенельд в свое время пострадал от руки княжича Олега, который убил его сына Люта. Так что к Святославову роду у воеводы был свой счет.
В русских летописях имеется сообщение об убийстве вторым сыном князя Святослава Олегом Люта, Свенельдова отпрыска и наследника. Якобы их ссора произошла на охоте, где Олег и заколол Люта, обвинив его в покушение на княжеские охотничьи угодья. Тогда в отместку Олегу Свенельд сделал все, чтобы дружина Ярополка напала на удел Олега. То была одна из первых войн-усобиц на Руси.
Германские правители внимательно следили за расстановкой политических сил в Киеве. Трения между христианами и язычниками создавали хорошую среду для извлечения политических выгод. Нужно только было устранить Святослава, увязшего в войне с Византией.
Фигура Свенельда, поборника христианства, гонимого Святославом, как никакая иная лучше всегоподходила для исполнения акта мести по отношению к убийце епископа Адальберта и его помощников. После отъезда немца в 962 году по Киеву прокатилась волна погромов христиан, что также не было сброшено со счетов германцами.
В настоящее время немало историков (Б. А. Рыбаков, С. М. Соловьев, И. Я. Фроянов) склонны считать Свенельда истинным погубителем Святослава. Он не пришел вовремя на помощь гибнущей дружине князя. Возможно, нападение на Святослава было инспирировано при помощи германского золота с использованием печенегов. А Свенельд сыграл только роль главного организатора, который не исполнил долг, как того следовало и тем самым способствовал разгрому на Днепре.
Епископ же Адальберт пользовался после службы в Киеве покровительством и уважением германского короля Оттона II, который помог ему занять пост монастыря Вайсенбург в Эльзасе. Епископ много помогал Оттону во время его пребывания в Риме у папского престола. Оттон был коронован папой римским императором в 967 году. Одним из главных дел Адальберта на долгие годы стала подготовка миссионеров для обращения в христианство язычников на Востоке Европы.