Правительству Александра II пришлось, скрепя сердце, создать новый журнал, призванный обсуждать на своих страницах злободневные для русской армии вопросы. Оно даже рискнуло привлечь на пост редактора журнала такого авторитетного и опытного журналиста, как Н. Г. Чернышевский, уже доказавшего к тому времени в «Современнике» свою способность и умение оказывать глубокое влияние на читателей.
На выбор правительством именно Чернышевского главным редактором нового офицерского журнала оказало сильное влияние и то обстоятельство, что уже в 1856—1857 гг. он обратил на себя внимание передовых русских военных писателей и крупных офицеров рядом замечательных статей по вопросам, относящимся к войне и армии.
В них он проявил себя глубоким военным мыслителем и теоретиком. Напомним широкоизвестное свидетельство А. Панаевой о том. что генерал Милютин, будущий военный министр, на вечерах у Н. А. Некрасова подробнейшим образом выспрашивал у Чернышевского его мнение о причинах неудачи Крымской войны, о характере реформ, в которых нуждается русская армия и т. д.
Утвердив Чернышевского в качестве редактора «Военного сборника», правительство, во-первых, подвергло журнал дополнительному контролю генерала Баранова и гражданской цензуры, а, во-вторых, точно определило программу этого издания.
В ней было указано, что целью журнала является всестороннее изучение положения армии, в целях устранения имеющихся в ней недостатков и повышения её боеспособности, а также привитие русским офицерам вкуса к изучению различных сторон военной науки и военного дела, равно как и повышение их культурного уровня.
Заметим кстати, что такая формулировка целей и программы «Военного сборника» была блестяще использована Чернышевским, по-своему ее истолковавшим в интересах прямо противоположных замыслам правительства.
Выяснив вкратце причины, побудившие правительство создать «Военный сборник» и пригласить Чернышевского стать во главе этого журнала, мы должны разобраться, насколько это возможно, в при чинах принятия Чернышевским этого назначения.
Не может быть никакого сомнения в том, что Чернышевский согласился стать главным редактором «Военного сборника» вовсе не затем, чтобы помочь царизму укрепить армию как орудие подавления народа внутри страны и для осуществления захватнической политики царизма на международной арене.
Главной целью Чернышевского было стремление использовать журнал для замаскированной. конечно, как и в «Современнике», но, безусловно, революционной и социалистической пропаганды в армии, для воспитания революционеров из военной среды.
Нет надобности доказывать, что целью всей жизни Чернышевский считал подготовку и проведение народной крестьянской революции в России. В подготовке этой революции, как указывал он ещё в беседе с невестой О. С. Васильевой в начале 1853 года (см. Дневник соч. т. 1, стр. 418, ГИХЛ, 1939 г.), очень большую роль Чернышевский отводил «росту членов образованного кружка», т. е. созданию организации сознательных и самоотверженных революционеров типа Рахметова, Лопухова, Кирсанова, Левицкого, Нивельзина и других преданных борцов за дело народа, готовых помочь народу в организации, революционном просвещении и в руководстве борьбой.
И в годы работы в «Современнике», и в годы пребывания в крепости, на каторге и в ссылке Чернышевский главный смысл своей жизни видел в воспитании, умножении революционеров, их сплочении и объединении. Ярким и бесспорным свидетельством самого Чернышевского по этому вопросу, помимо написанных им научно-публицистических статей, явились его замечательные романы «Что делать?» (иначе называющийся романом «О новых людях», т. е. о революционерах) и «Пролог», посвящённый той же теме.