Потери на Восточном фронте росли, и руководство Третьего рейха, успокоив свое нацистское самолюбие наспех сочиненной сказкой про «готическое» происхождение казаков, наконец, разрешило фон Паннвицу сформировать полноценную казачью дивизию. К этому приступили в марте 1943 года, образовав неподалеку от польского города Млава учебно-запасной полк. Оттуда обученный и организованный личный состав распределяли по строевым частям. Действовала также унтер-офицерская школа и Школа юных казаков, насчитывавшая несколько сот подростков-сирот. Всеми полками дивизии, кроме 5-го Донского, успевшего зарекомендовать себя раньше, командовали немецкие офицеры, они же занимали все значимые должности – это было обязательным условием.
Произведенный к этому времени в генерал-майоры фон Паннвиц одобрял и даже официально разрешил ношение традиционной казачьей одежды.
«Он поощрял общение немецких и казачьих офицеров, считая это необходимым для создания единства духа, - вспоминал позже командир сотни 1-го Донского полка, бывший советский лейтенант Николай Назаренко. - Выбирал для дивизии немецких офицеров, преимущественно из тех, которые до революции жили в России или в Прибалтийских краях и, следовательно, знали русский язык».
И все равно конфликты между немцами и казаками были не редкостью. Однажды во время полевых занятий в 3-м Кубанском полку немецкий унтер ударил казака по лицу и мгновенно был растерзан всей сотней. Из боязни массового бунта ход делу давать не стали. А, скажем, в 4-й сотне 2-го Сибирского полка немецкие унтер-офицеры сошлись в массовой драке с подчиненными казаками. Но самого фон Паннвица «станишники» безоговорочно уважали, почтительно называя между собой «наш батько». Конвойная сотня, всюду сопровождавшая комдива, была составлена из старых казаков, большинство которых воевало еще в Гражданскую войну. К ней были приписаны 8 православных священников, которые служили молебны и справляли религиозные обряды, получая денежное довольствие.
Сформированные к концу апреля 1943 года две казачьи бригады сначала обкатали на белорусских и украинских партизанах. А осенью перебросили в Югославию для борьбы с повстанцами Иосифа Броз Тито. Боевые действия подразделения вели частично на территории Сербии, но по большей части – в Хорватии и Боснии Именно с этим периодом связаны самые мрачные страницы истории казаков-коллаборационистов, отметившихся чудовищными зверствами над мирным населением.
Рассказывают, что в дом жены хорватского железнодорожника вошли двое вооруженных казаков. Хозяйка угостила их обильным завтраком, но гости, насытившись, захотели еще и женской ласки. Матери троих малолетних детей удалось вырваться из рук насильников и броситься бежать, но один из казаков застрелил ее из винтовки, а затем приятели надругались над мертвой. В других случаях жертвами казачьих изнасилований стали 3-летняя девочка и 80-летняя старуха.
Но самую широкую известность получила история в горах Козары, произошедшая в январе 1944 года. По ходу антипартизанской операции под кодовым названием «Brandfackel» бойцы 2-й кавказской бригады устроили засаду у села Горни-Подградци и захватили 13 югославских комсомолок и троих пионеров. Самой старшей из девушек был 21 год, самому младшему мальчишке – 12 лет. Пленных пытали, вырезали на их телах пятиконечные звезды. Комсомолку Стою Змияняц, у которой нашли красный флаг, еще живую привязали за руки и ноги к четырем лошадям и разорвали на части. Всех остальных изнасиловали и только потом убили.
Многие историки задаются вопросом: чем можно объяснить подобную жестокость казаков фон Паннвица? И приходят к выводу о том, что в этом случае, как это ни цинично прозвучит, на редкость эффективно сработала пропаганда, которую неустанно вели в бригадах специально обученные сотрудники. Казакам внушали, что партизаны выкалывают пленным глаза и заживо сдирают с них кожу, свидетелями выставляя провокаторов, которым «чудом удалось бежать» из югославского плена. После такой накачки кавалеристы при каждом удобном случае устраивали резню, зная, что наказаны за это командованием не будут. Обозленные партизаны платили карателям той же монетой, в итоге на этой войне в плен и в самом деле было лучше не попадать ни тем, ни другим.
«Югославские крестьяне ненавидели казаков, боялись их больше, чем немцев и даже усташей, не считали русскими (разве «русские братушки» могут убивать и насиловать?) и презрительно называли «черкесами», – свидетельствует историк.
В конце концов, даже для привыкшего к ужасам войны фон Паннвица то, что вытворяли его казаки, стало уже чересчур. Тем более, что множившиеся проявления самого изуверского насилия начали угрожать общему порядку и дисциплине. Генерал вынужден был своим приказом ввести смертную казнь за подобные преступления.
Летом 1944-го две казачьи бригады были развернуты в дивизии, которые влили в войска СС.
- Однако фон Паннвиц вновь категорически не захотел вступать в НСДАП, - доказывает Гицевич. - Якобы имевшее место присвоение ему вицу звания группенфюрера СС - это всего лишь версия, выдаваемая за факт отдельными исследователями. В архивах до сих пор не найдено и не опубликовано ни одного такого приказа. Наоборот, казаки никогда не носили знаки различия войск СС, а сам фон Паннвиц стал демонстративно надевать казачью папаху и свою старую фронтовую шинель.
Что ж, в досье Гиммлера, хранящемся в Имперском военном музее, действительно есть запись разговора 26 августа 1944 года между рейхсфюрером СС, фон Паннвицем и его начальником штаба фон Шульцем. В итоге договорились, что дивизии станут на снабжение по линии ведомства Гиммлера, но сохранят свою форму и чины вермахта. И комдив вправду отказался вступить в «рыцарский орден», заявив:
«Я в армии с 15 лет, покинуть ее сейчас мне показалось бы дезертирством».
То, что родовитый пруссак втайне недолюбливал нацистов, очень может быть похоже на правду. Труднее поверить, что в своей дивизии фон Паннвиц укрывал нескольких немецких офицеров - участников провалившегося заговора против Гитлера. И даже отдал приказ стрелять в сотрудников гестапо, СС и СД если те появятся в расположении части и попытаются арестовать заговорщиков.
На Балканах казаки фон Паннвица доказали, что умеют воевать не только с местными партизанами, но и с фронтовыми частями Красной армии. С 17 по 25 декабря 1944 года в окрестностях городов Вировитица и Питомач произошел ожесточенный бой. По ходу него сначала оказался разгромлен 10-й корпус Народно-освободительной армии Югославии, а затем понесла значительные потери 233-я стрелковая дивизия РККА. Тогда же 68 казаков 5-го кавполка перешли на сторону СССР, но были тут же разоружены и немедленно расстреляны
25 февраля 1945 года казачьи дивизии были объединены в 15-й казачий кавалерийский корпус СС. За две недели до этого фон Паннвиц все-таки подал в отставку из армии, на следующий день став обергруппенфюрером СС и генерал-лейтенантом войск СС. Тогда же его избрали Фельдатаманом (немецкий аналог Верховного Атамана, высшего чина в казачьей иерархии, который традиционно предназначался только для царя).
Как известно, казачий корпус 11 мая 1945 года сдался британской армии в Австрии. Фон Паннвиц пытался оставить своих солдат под охраной западных союзников. Но 26 мая он был арестован – тем временем началась подготовка к передаче казаков СССР. Генерал, не будучи советским подданным, по положениям Ялтинской конференции не подлежал репатриации. Но он сказал буквально следующее:
«Я делил со своими казаками счастливое время, я останусь с ними и в несчастье».
И потребовал своей отправки в СССР. За ним последовали все немецкие офицеры корпуса.
В результате состоявшегося судебного разбирательства Гельмут фон Паннвиц за совершенные военные преступления был приговорен Военным трибуналом к смертной казни через повешение. Приговор привели в исполнение 16 января 1947 года в Лефортовской тюрьме в Москве.
Без малого полвека спустя, 23 апреля 1996 года, члены семьи фон Панвица подали прошение о посмертной отмене приговора. Тогдашняя Верховная прокурора определила, что фон Паннвиц имеет право на реабилитацию… как жертва сталинских репрессий! Однако 28 июня 2001 года это решение в свою очередь было отменено, а приговор восстановлен.