Иногда на Земле бывает больше одной луны. Некоторые объекты размером в несколько метров, достигающие величины автомобиля, могут находиться на орбите нашей планеты несколько месяцев, максимум год. После этого они обычно оставляют нас и продолжают жить в космосе как астероиды. Их называют временно захваченными орбитальными аппаратами (TCO) или мини-лунами. Одна из этих минилун изменила свою судьбу, чтобы упасть на Землю три года назад.
Сеть камер для поиска астероидов Desert Fireball Network в 2016 году зафиксировала поразительный огненный шар над австралийской пустыней. Астрономы из университета Кертина, изучавшие изображения, поняли, что это не обычное явление. Как сообщают исследователи в журнале "The Astronomical Journal", данные о скорости показали, что объект находился на орбите Земли, прежде чем взорвался при входе в атмосферу. Это была необычная мини-луна.
В более раннем исследовании ученые из Хельсинкского университета, Парижской обсерватории и обсерватории Кека вычислили вероятность того, что в любой момент времени у Земли имеется более одной луны. Они использовали суперкомпьютер для моделирования прохождения 10 миллионов астероидов и следили за траекториями 18 000 объектов, которые были захвачены гравитацией Земли. Эти расчеты привели их к выводу, что в любой момент времени у Земли должна быть как минимум одна мини-луна диаметром не менее одного метра.
Однако обнаружить эти минилуны очень трудно. С помощью телескопа пока был обнаружен только один ТСО: астероид 2006 RH 120, который вращался вокруг Земли в течение года между 2006 и 2007 годами.
Исследователи из университета Кертина определили, что объект, который появился в небе 22 августа 2016 года, двигался чрезвычайно медленно (11 километров в секунду), также указывая, что он вращался вокруг Земли с почти вертикальной траекторией.
Ученые надеются, что их исследование поможет понять, почему некоторые астероиды остаются на орбите Земли, а также что в будущем телескопы смогут чаще обнаруживать новые мини-луны.