Сабуро Сакаи — один из лучших асов Страны восходящего солнца, на счету которого 64 воздушные победы. Летчик вступал в воздушные поединки на заключительном этапе Второй мировой войны, имея только один глаз, что являет собой фантастический пример мужества — ведь зрение является важнейшим элементом для летчика-истребителя в боевых условиях.
Сабуро Сакаи за всю жизнь ни разу не был сбит и никогда не повредил и не разбил самолет при посадке. Он никогда не надевал парашют и для облегчения самолета отказался даже от радиооборудования, но при этом за всю войну не получил не единой боевой награды и дослужился только до звания мичмана.
Четвертый по результативности пилот легендарного «Зеро», он сбил не менее 60 самолетов и провел более 200 воздушных боев. Сакаи родился в префектуре Сага в 1916 г. Его род вел свою родословную от самураев, однако к XX веку все богатство семьи состояло из одного самурайского духа. Отец Сакаи был бедным крестьянином. В школе Сакаи учился, мягко говоря, неважно, чтобы избежать неизбежного провала на выпускных экзаменах он в мае 1933 г. завербовался в военно-морской флот.
Деревенский парень служил простым матросом на линкоре «Киришима». Здесь он впервые увидел самолет и твердо решил стать летчиком. Сакаи дважды неудачно поступал в летное училище, однако не падал духом и не отказался от своей мечты. Успешной стала третья попытка. В 1937 г. Сакаи завершил обучение с наилучшим для своего курса результатом, за что и получил свою первую награду — серебряные «Часы императора».
В составе 12-й авиагруппы летчик принимал участие в китайской войне. Первую победу Сакаи одержал в первом же своем бою — 5 октября 1938 г. сбил истребитель И-16 над Ханькоу. За первый сбитый новичок получил на аэродроме хороший нагоняй от своего командира — Сакаи вернулся домой на разбитой машине и с полностью, до последнего патрона, израсходованным боекомплектом.
Через год Сакаи считался уже опытным боевым летчиком-истребителем. 3 октября 1939 г. принял участие в отражении налета 12 бомбардировщиков ДБ-3 на аэродром Ханькоу. Сакаи поднял свой «Клод» в небо в момент, когда на летное поле уже сыпались китайские бомбы. Японский пилот преследовал добычу на протяжении 150 миль и все-таки сбил один ДБ-3. Этот рядовой боевой эпизод пресса Японских островов возвела в ранг героической эпопеи, и Сакаи вернулся на родину уже знаменитым.
В июне 1941 г. Сакаи перевели в авиагруппу на Тайнань. 7 декабря 1941 г. в составе группы летчик принял участие в рейде на филиппинскую базу Кларк-Филд. Сакаи уничтожил на аэродроме два четырехмоторных бомбардировщика В-17 «Летающая Крепость» и сбил в воздушном бою один истребитель Р-40. На самом деле, Сакаи не сбил, а только повредил Р-40. Летчик Сэм Грэшио посадил свой истребитель на аэродром, в одной из плоскостей Р-40 снаряды пушки самолета Сакаи проделали огромную дыру.
10 декабря 1941 г. Сакаи, взлетев на перехват американских бомбардировщиков, впервые увидел «Летающую Крепость» (В-17С из 14-й бомбардировочной эскадрильи ВВС США) вблизи. Японец был шокирован размерами и вооружением этого самолета.
После захвата Филиппин авиагруппа Тайнань стала действовать против голландской Вест-Индии. Над Вест-Индией Сакаи вновь встретился с «Крепостями».
«Район вполне подходил для действий В-17. Мы часто встречались с ними в воздухе. Типичный эпизод имел место в феврале 1942 г. над Баликпапаном, остров Борнео. В воздушном бою приняли участие два «Зеро» и семь В-17. Я сделал все возможное, чтобы сбить бомбардировщик — безуспешно! Это — не работа».
28 февраля 1942 г. в обычном патрульном полете восточнее Сурабайи, остров Ява, Сакаи перехватил транспортный DC-3. Летчик сблизился с самолетом на минимальную дистанцию и неожиданно увидел в иллюминаторе прекрасную блондинку и ребенка. Глаза женщины были полны ужаса. Верный традициям предков самурай Сабуро Сакаи не стал сбивать самолет с мирными гражданами. DC-3 беспрепятственно продолжил полет по своему маршруту.
В апреле 1942 г. авиагруппа Тайнань перебазировалась в Рабаул. Пилоты «Зеро» мотались между Рабаулом и Лай, постоянно ведя воздушные бои с американскими и австралийскими самолетами, которые базировались в Порт-Морсби.
Сакаи в это время вел еще и свою собственную персональную войну за получение офицерского чина. Офицерское звание давало более разнообразный продуктовый паек, что для летчика-истребителя немаловажно даже с чисто профессиональной точки зрения. Порой поведение летчика становилось просто вызывающим. Из-за проблем с дисциплиной и несоответствием поступков Сакаи моральному облику представителя самурайского сообщества, командир группы заверил аса, что служить последнему в звании энсина предстоит еще очень долго.
Всеобщее осуждение морального облика Сакаи не мешало его товарищам признавать его летное мастерство и учиться у энсина искусству летчика-истребителя настоящим образом. В числе учеников был также сам командир эскадрильи, в которой служил ас, Юничи Сасаи. Уроки не прошли даром — многие ученики Сакаи стали первоклассными летчиками. 22 июля 1942 г. над заливом Буна восемь «Зеро» перехватили одиночный «Гудзон» ВВС Австралии (бортовой номер А16-201, самолет принадлежал 32-й эскадрильи). Сакаи рассчитывал на легкую победу, однако двухмоторный бомбардировщик оказался крепким орешком. Командир «Гудзона» Уоррен Коуэн развернул машину и сам пошел в атаку на истребитель Сакаи. Сакаи все-таки сбил нахала, но прежде бомбардировщик полностью расстроил боевой порядок японцев. Из экипажа «Гудзона» в живых остался один человек.
7 августа 1942 г. в ходе первого рейда на Гуадалканал Сакаи сбил американский «Уайлдкэт» из эскадрильи VF-5; на «Уайлдкэте» летал будущий ас лейтенант Дж. Дж. Сьюзерленд. Американец успешно воспользовался парашютом. На обратном пути истребитель Сакаи обстрелял одиночный SBD из эскадрильи VS-71. Выпущенная воздушным стрелком Гарри Эллиотом очередь пришлась точно на кабину «Зеро», пули просвистели в нескольких дюймах от головы потомственного самурая. Рассерженный Сакаи в первой атаке поразил стрелка, а во второй сбил самолет. Эллиот погиб, в то время как летчик, лейтенант Дадли Адаме, воспользовался парашютом. За этот бой Адаме был удостоен Военно-морского креста.
Уже одержав две победы в одном вылете, Сакаи заметил на значительном расстоянии группу «Уайлдкэтов».
«Расстояние между моим «Зеро» и вражеским строем быстро сокращалось. 1700 футов... 1000 футов... Как только я приблизился на это расстояние, я четко различил детали вражеских самолетов. Я попал в ловушку! До сих пор я считал, что передо мной вражеские истребители. Это было не так! Они оказались торпедоносцами Грумман TBF «Авенджер». Не удивительно, что они сомкнули строй. Они ЗАМЕТИЛИ наши истребители и приготовились отразить атаку. Я проклинал себя за глупость. До противника было всего 300 футов. Я ясно видел пулеметные башни наверху фюзеляжа и нижнюю пулеметную точку на каждом «Авенджере». В общей сложности 16 тяжелых 12,7-мм пулеметов уставились на мой одинокий самолет!»
Летчик ошибся, на самом деле это были пикирующие бомбардировщики SBD из эскадрильи VB-6, группу американских самолетов возглавлял лейтенант Карл Хоринбюргер. Будучи уверенным, что атакует одноместные истребители, Сакаи уверенно зашел в хвост американцу и получил в упор очередь из спаренного пулемета. (Существует версия, что это были все-таки «Авенджеры», поскольку с близкого расстояния спутать самолеты почти невозможно). Самурай получил тяжелое ранение. Японец потерял сознание, и самолет вошел в пике. Очнувшись, он инстинктивно выровнял истребитель и тут же понял, что левые рука и нога отказали. От воздуха, проходившего через пулевые пробоины в фонаре, слезились глаза. Благодаря этому Сакаи смог увидеть приборную доску. Потом он снова потерял сознание и, очнувшись, обнаружил, что летит вниз головой. Сакаи решил, что положение его безнадежно, и он должен идти на таран ближайшей цели врага, чтобы и в смерти своей продемонстрировать верность родине и императору. Но противник ему не встретился, а самолет дотянул-таки до Рабаула. Когда Сакаи вытаскивали из кабины, он опять потерял сознание и пришел в себя уже в госпитале.
После выздоровления ас нашел свое призвание в качестве инструктора, он передавал свой богатый опыт молодым пилотам, параллельно оттачивая свое летное мастерство.
В июне 1944 г. Сакаи вернулся к боевой работе, он получил назначение в авиагруппу Йокосука, которая тогда базировалась на Иводзиме. 24 июня в жесткой собачьей схватке с «Хэллкэтами» из VF-1, VF-2 и VF-50 Сакаи сбил три американских истребителя, японцы потеряли 23 «Зеро».
Летом 1944 г. началась история летчиков-камикадзе. Пилоты авиагруппы Йокосука получили задание сопровождать смертников в их последнем полете. 5 июля Сакаи и двое его ведомых вылетели на сопровождение восьми бомбардировщиков-камикадзе. На подступах к объекту удара японские самолеты перехватили «Хэллкэты». Американцы в короткий срок сбили все бомбардировщики, слабым утешением для японцев послужил один сбитый «Хэллкэт». Тройка «Зеро» вернулась на базу, невзирая на ухудшившиеся метеоусловия и малый остаток топлива.
Через сутки после полета на сопровождения камикадзе уцелевшие «Зеро» авиагруппы Йокосука были эвакуированы в Японию. Сакаи вновь вернулся к работе летчика-инструктора. В декабре 1944 г. аса направили в 343-ю авиагруппу, вооруженную новейшими истребителями Шинден-Каи «Джордж».
Последний боевой вылет величайший японский ас совершил 17 августа, через два дня после капитуляции страны. Сакаи перехватил над Токио разведчик В-32 «Доминатор». По своим собственным подсчетам Сабуро Сакаи сбил в воздушных боях более 60 самолетов.
В 1982 г. Сакаи имел случай пожать руку Гарольду Джонсу — воздушному стрелку одного из SBD, в бою с которыми японец лишился глаза. Остаток жизни Сакаи провел в Токио, читая лекции и играя в гольф. Лишенный глаза ветеран императорской авиации с легкостью обыгрывал в гольф своих друзей, демонстрируя потрясающие результаты.
Сабуро Сакаи умер 22 сентября 2000 года в возрасте 84 лет.