«40 Storeys High - with Suspense, Excitement and Adventure on every level!»
В канун Рождества нью-йоркский офицер полиции Джон Макклейн (Брюс Уиллис) прибывает в Лос-Анджелес, чтобы помириться со своей женой Холли (Бонни Беделиа), которая живёт отдельно, чтобы делать карьеру юриста-международника в крупной корпорации «Накатоми». Водитель лимузина Аргайл привозит его в небоскреб «Накатоми Плаза», где проходит рождественская вечеринка, совмещенная с празднованием выгодного для компании контракта, заключенного не без Холли Дженеро (на работе Холли предпочитала свою девичью фамилию). Пока Джон переодевается, вечеринка прерывается Гансом Грубером (Алан Рикман), крупным террористом из Западной Германии, и его хорошо вооружённой группой: Карлом, Франко, Тони, Тео, Александром, Марко, Кристоффом, Эдди, Ули, Генрихом, Фритцем и Джеймсом. Группа захватывает небоскрёб выше 30 этажа, затем они обеспечивают себе безопасность за счёт заложников. В заложники берут всех, за исключением МакКлейна, которому удаётся ускользнуть, но босиком (в самолёте его сосед по месту предложил ходить без обуви по ковру, чтобы было легче отойти от авиаперелёта)
Грубер забирает из толпы заложников исполнительного директора «Накатоми» Джозефа Такаги, заявляя, что намерен проучить корпорацию «Накатоми» за её скупость. Находясь вдали от заложников, Грубер пытается узнать у Такаги код от компьютера «Накатоми Плаза», чтобы проникнуть в хранилище здания. Грубер сознаётся, что они используют терроризм как прикрытие, пока они пытаются украсть 640 миллионов долларов в виде облигаций из сейфа «Накатоми»
Для того чтобы вызвать полицию, Джон включает пожарную сигнализацию, террористы её отключают, и один из них (Тони) приходит разобраться с человеком, её включившим. МакКлейн убивает его, затем берёт его оружие и рацию. Рацию он использует для того, чтобы связаться с полицией Лос-Анджелеса. Для проверки отправляют сержанта Эла Пауэла (Реджинальд Велджонсон). Тем временем, люди Ганса пытаются убить Джона, но полицейский убивает их самих. Пауэл, не найдя ничего странного около небоскрёба, собирается уехать, но МакКлейн сбрасывает труп Марко на машину полицейского. Эл вызывает подкрепление, и вскоре здание окружают
К «Накатоми Плаза» прибывают агенты ФБР и берут командование на себя. Первым делом они приказывают отключить свет в здании (в расширенной версии этой сцены электрики сначала пытаются выключить свет в здании, просто перепрограммировав энергоузел самого здания, но, благодаря Тео, свет в здании был восстановлен. Это видят агенты ФБР и требуют отключить электричество любым способом, даже отрубив целую подстанцию 10 кварталов). Потеря электричества выводит последний замок хранилища из строя, как и предполагал Грубер. Это позволяет им добраться до облигаций. Ганс требует, чтобы на крышу прислали вертолет для транспортировки — он намеревается взорвать крышу, чтобы убить заложников и инсценировать собственную смерть. Карл находит МакКлейна, герой убивает преступника и отправляется на крышу. Тем временем Ганс видит репортаж новостей с Ричардом Торнбергом, в котором показывают детей МакКлейна, и, увидев реакцию Холли, находит в её кабинете фотографию семьи МакКлейнов, понимая, что МакКлейн — муж Холли. Террористы приказывают заложникам идти на крышу, но Ганс берёт Холли с собой, чтобы использовать против МакКлейна. Джон убивает Ули и посылает заложников вниз до взрыва, уничтожившего крышу и вертолёт ФБР
Тео идёт в парковочный гараж, чтобы забрать машину для побега, но его отправляет в нокаут Аргайл, запертый в гараже всё это время. Изнурённый МакКлейн находит Холли с Грубером и оставшимися террористами, но обнаруживает, что магазин его автомата пуст, а в пистолете осталось всего 2 патрона. Джон выходит к террористам и сходу вырубает прикладом Кристоффа. Он бросает оружие и отвлекает Ганса и Эдди смехом, позволяющим ему схватить спрятанный за спиной пистолет, прикреплённый скотчем к его спине. Внезапно Джон кричит Холли пригнуться и стреляет Гансу в плечо, а последним патроном убивает Эдди в голову. Грубер разбивает собой окно, но цепляется за подаренные компанией «Накатоми» Холли наручные часы. В последний момент, когда Грубер уже наводит на МакКлейнов пистолет, Джону удается расстегнуть браслет часов и Ганс Грубер падает с 32 этажа
МакКлейна и Холли сопровождают из здания, и они встречают Пауэла. Террорист Карл (которого якобы убил МакКлейн) выходит из здания под видом заложника и пытается застрелить Джона, но его убивает Пауэл. Аргайл выбивает дверь гаража лимузином. Затем прибывает репортёр Торнберг и пробует взять у Джона интервью, но Холли бьёт его в лицо. Аргайл увозит Джона и Холли