Роуленд Хилл родился в XVIII веке, но его идеи во многом определили жизнь не только XIX, но и XX веков.
Сложно себе представить жизнь в XX веке без нормально функционирующей почты. Да и сейчас во многих вполне развитых странах мира, многие важнейшие социальные действия, вроде оплаты страховки, можно сделать только через классическую почту. Если вас зачем-то заинтересовал вопрос, какой была почта в начале XIX века, ответ очень простой — отвратительной. Работала медленно, письма терялись, была очень дорогой и неэффективной. Почтовые тарифы были многочисленны, сложны и дороги, процветали мошенничество, коррупция и цензура и что для нас удивительно сегодня, за почтовое отправление платил получатель, а не отправитель.
В середине 30-х годов вопросом почт заинтересовался Роуленд Хилл. Про него часто пишут, что он был учитель и изобретатель, но я бы его назвал профессиональным реформатором. Хилл постоянно обращался к общественности с проектами разных реформ, от изменения системы образования, до уменьшения перенаселенности на Британских островах. Этот проект был принят и привел к ускоренной колонизации Австралии.
Существует легенда, что Роуленд Хилл обратил внимание на проблему почты, когда столкнулся с молодой женщиной, которая не могла расплатиться за письмо, присланное ее женихом, ведь в то время письма оплачивал получатель.
Основные предложения почтовой реформы Хилла были таковы: переход на предоплату почтовых отправлений, отмена льготной бесплатной почтовой пересылки и переход на единый тариф для почты. Правительство и аристократия встретили эти предложения даже не со скепсисом, а с враждебностью. Министр почт Уильям Маберли назвал план Хилла нелепым. И была бы почтовая реформа похоронена под сукном правительственных ведомств, если бы не вмешалась общественность. Точнее — коммерческие круги. В то время почта была единственным способом передачи информации и хорошая работа этого ведомства была жизненно необходима коммерсантам. Банкиры и предприниматели сформировали комитет для лоббирования плана Хилла и их вес в Британии того времени был уже достаточным, чтобы заставить правительство дало Хиллу двухлетний контракт на запуск новой системы. Это случилось в 1839 году.
Не все нововведения Хилла получили поддержку. К примеру, предоплаченные конверты, созданные по рисунку Уильяма Мюльреди были столь непопулярны, что правительство приказало их уничтожить.
Главное событие этой реформы случилось в мае 1840 года — в продажу поступил черный пенни — почтовая марка черного цвета с профилем молодой королевы Виктории и клеевым слоем на обратной стороне, с помощью которой можно было оплатить отправку почты. Новшество стало сверх популярным, количество почтовых отправлений выросло с 75 миллионов писем в 1839 году до 168 миллионов в 1840 году.
После успеха почтовой реформы Роуленд Хилл был принят на работу в почтовое ведомство, где у его карьеры были взлеты и падения. То есть когда к власти приходили консерваторы, они Хилла выгоняли, а когда выборы выигрывали Виги, они делали Хилла министром почт.
При выходе в отставку Хилл получил национальную награду в 20 000 фунтов стерлингов. За оказанные им услуги Хилл был награждён в 1860 году орденом Бани. Он также стал членом Королевского общества и был удостоен почётной степени Оксфордского университета.