Одно из самых знаменитых и загадочных полотен русской школы живописи возникло словно из ниоткуда. В обширном эпистолярном наследии Крамского нет ни слова о работе над "Неизвестной". Не проясняют ситуацию ни дневники, ни воспоминания современников — нигде ничего. Какая-то таинственная "фигура умолчания" вместо досконально документированной творческой предыстории создания шедевра, именуемого «Русской Джокондой». Напрашивается вывод: именитый художник, имевший широкий круг заказчиков в разных слоях петербургского общества — от богатых дворянских и купеческих домов до великокняжеских и царских дворцов, —сознательно писал «Неизвестную» втайне от всех. Для Ивана Николаевича подобная скрытность была делом противоестественным: как правило, он охотно делился своими творческими замыслами.
На первый взгляд, в портрете нет ничего мистического: красавица едет по Невскому проспекту в открытой коляске. Многие считали героиню Крамского аристократкой, но модное, отороченное мехом и синими атласными лентами бархатное пальто и стильная шляпка-беретка, вкупе с насурьмленными бровями, помадой на губах и наведенным румянцем на щеках, выдают в ней даму тогдашнего полусвета. Не девушка лёгкого поведения, но явно содержанка какого-то знатного или богатого человека. Однако, когда художника спрашивали, существует ли эта женщина в реальности, он только усмехался и пожимал плечами. Во всяком случае, оригинала никто не встречал. Есть несколько разных версий создания этой работы. Одна из них — это портрет глубоко любимой дочери Крамского — Софьи, художницы с трагической судьбой.
Однако, наиболее распространённым является мнение, что на картине изображена княжна Екатерина Долгорукова, которая долгие годы находилась в близком общении с Александром II.
Эту близость и сам император, и его фаворитка рассматривали не как греховную связь, но как тайный брачный союз, на который они получили благословение "от Бога". В ГА РФ хранится обширная переписка этой пары: 3450 писем Александра II и 1458 писем княжны. На свободном месте слева от "Неизвестной" мог бы располагаться Александр II. Не исключено, что первоначально Крамской и намеревался изобразить царя
рядом с его морганатической супругой. Тем более, что императора нередко изображали то в санях, то в коляске. В Ярославском художественном музее хранится картина Николая Егоровича Сверчкова "Катание в коляске (Александр II с детьми)". Проделайте небольшой мысленный эксперимент: в собственном воображении перенесите фигуру царя с этого полотна и усадите его на свободное место рядом с “Неизвестной”...
Что-то в героине, возможно, от натурщицы с этюда. Что-то — от дочери Софии, часто позировавшей отцу. А больше всего — от женщины, о которой думал сам художник. И не спрашивайте, кто она. Она - "Неизвестная".