Он первый в истории получил к своему имени приставку «Великий» и стал самым известным фараоном XIX династии. Только Пепе II из VI династии смог править дольше его. Рамсес II стал соправителем своего отца Сети I в 10 лет, тогда же он получил свой первый воинский чин. Он был уже опытным управленцем, когда в 1290 году до н. э. умер его отец. Когда хетты предприняли поход на Египет, Рамсес показал себя, как талантливый полководец, отбросив противника. Случившиеся при Кадеше в Сирии битва принесла молодому правителю военную славу. Со стороны хеттов стояло войско в 30 тысяч человек, египтян было всего 20 тысяч. При этом оружием египтян были простые наконечники, а хетты к тому времени уже владели бронзовыми орудиями.
Так сильно хеттское войско разрослось благодаря палестинским и малоазиатским союзникам. Оба войска, египетское и хеттское, преимущественно состояли из колесниц. Египтяне разбивались на три отряда. Они не имели друг с другом связи на марше. Исходя из личных соображений, Рамсес во главе передового отряда отправился на Кадешу. Однако на пути они попали в засаду, которую устроили дарданяне. Такую ошибку фараон допустил из-за того, что поверил подосланному лазутчику, который передал дезинформацию о том, что хеттские войска отступили к северу от Кадеша. Командиры египетских войск в Палестине докладывали такую же информацию, якобы противник отступил. Однако неожиданно на пути Рамсеса появился целый строй колесниц врага, они почти достигли ставки фараона. Колесницы перешли вброд через реку Оронт. Они вмещали в себя больше людей чем египетские и отличались по размеру. Вскоре Рамсеса взяли в окружение, слишком смелый правитель ринулся в бой один из первых в компании двух телохранителей. Против хеттов сыграли их же колесницы, они были слишком большие, скучились и помешали своим воинам схватить противника-полководца.
В этот момент со стороны побережья подходил другой отряд, он и помог Рамсесу спастись из западни. Хетты пришли в смятение, когда увидели подоспевающих воинов. На них обрушился двойной удар. Многие колесницы хеттов были сброшены в реку. Однако египтянам не приходилось долго радоваться, вскоре хетты снова перехватили лидерство, а поспособствовали этому тысячи колесниц, которые отправил в бой хеттский полководец Муваталли. Вырваться из такого окружения было очень сложно, но Рамсес справился с этой задачей. В тот день египтяне взяли много пленных и смогли все-таки рассеять войска врага. Хеттское войско отступило к Кадешу, нельзя было сказать, что оно сильно разгромлено. На другой день битва продолжилась, Муваталли пустил в ход пехоту, которая прошлый день находилась в стратегическом запасе. Второй день битвы не дал явных результатов и лидеров. Муваталли вел за собой 8 тысяч бойцов, они смогли дать достойный отпор египтянам. Так войско Рамсеса претерпело небольшие потери, что дало возможность хеттам спокойно скрыться за стенами крепости. Если брать итоги двух дней в общем, то крупные потери были с обеих сторон примерно в равных количествах. Египтянам так и не удалось отбить Кадеш. Тогда было заключено перемирие, инициатором которого был Муваталли.
На перемирие Рамсес пошел при условии, хетты отказываются от своих притязаний на Палестину. При этом хетты оставили за собой контроль над Сирией. На сирийской границе противники снова встретились через три года. В Южной Сирии началось восстание ханаан, которые были египетскими подданными. Фараон покорял города, а их жителей отправлял в рабство. Полководец также захватил Дапур и Дебир, которые были во владениях хеттов. Но несмотря на это полностью завоевать земли хеттов у Рамсеса не получилось. Чтобы удержать владения в Палестине хетты снова пошли на перемирие, в этот раз оно было более длительным. Договором между Рамсесом и хеттским царем Хаттусилисом III был заключен в 1270 года до н. э. Египет получил Южную Финикию до города Библ и Трансиорданию. В Сирии также были разграничены сферы влияния, хеттам достался Нахаш. Чтобы закрепить договор фараон взял в жену Маатнефрур, которая являлась дочерью Хаттусилиса III.
Рамсес был не только полководцем, но и строителем. У второго порога Нила был создан самый знаменитый памятник его правления. Фасад постройки украшали 20-метровые статуи самого фараона. Также Рамсес очень любил свою супругу Нефертари, в чем нее был также построен храм, который немного уступал в размере первому. Резиденцией фараона стал город Питома, который был специально построен для это цели. Другой город построенный Рамсесом, стал новой столицей Египта. Также возвел громадный чертог перед храмом Амона в Карнаке в честь своего отца. В честь жены Нефертари было построено огромное количество храмов. При правлении Рамсеса Египет стал по-настоящему могущественным, а масштабы храмового строительства были яркой иллюстрацией этого. Чтобы ослабить жречество он рекрутировал в состав правящего сословия множество простолюдинов.
Египет больше никогда не был таким могущественным, как при Рамсесе Втором. Этот политик был энергичным и дальновидным, что доказал своими действиями. Его сын стал последним из могущественных фараонов Нового Царства. Власть фараонов стала серьезно слабеть после смерти сына Рамсеса Второго, Рамсеса III. По легендам Исход евреев из Египта под руководством Моисея случился во времена правления Рамсеса III.