В январе 1905 года японские солдаты вошли в – ключевой пункт экспансии Российской империи на Дальнем Востоке. Возможно, весь исход русско-японской войны был бы иным, если бы не действия начальника Квантунского укрепрайона Анатолия Стесселя, сдавшего Порт-Артур без боя при полной возможности продолжать оборону.
Путь генерала
Предками барона Стесселя были остзейские немцы. Уроженец Санкт-Петербурга сделал блестящую карьеру, прошёл Русско-Турецкую войну 1877-1878 годов. Военачальник хорошо знал дальневосточные реалии благодаря участию в подавлении Ихэтуаньского восстания в Китае, во время которого он получил ранение. Начало русско-японской войны Стессель встретил в чине генерал-адъютанта.
Сдача Дальнего и Порт-Артура
Комендантом крепости Порт-Артур барон стал в августе 1903 года, а через полгода в его подчинении оказался весь Квантунский укреплённый район, включавший южную оконечность полуострова, арендованного Россией у Китая.
Первой оплошностью Стесселя стала потеря порта Дальний, расположенного в 30 километрах от Порт-Артура. Японцам досталось всё военное и портовое снаряжение, десятки кораблей и другие ресурсы, оставленные в городе. Несмотря на эту неудачу, генерал-адъютант сохранил свой пост.
Порт-Артур русские героически обороняли в течение года, и военный совет крепости готов был сопротивляться и дальше, вплоть до уличных боёв. Но 2 января 1905 года Стессель объявил, что вступает в переговоры с японцами об условиях сдачи крепости. В результате 23 тысячи солдат и офицеров попали в плен.
Обвинение в предательстве
Падение Порт-Артура сразу же вызвало волну публикаций о необходимости суда над всеми, кто был причастен к этому событию.
«Новое время» обращает внимание на примечание главного штаба к телеграмме генерал-адъютанта Стесселя о возможности суда над ним на основании статьи 64 крепостного положения. Суд этот, по справедливому мнению газеты, может быть только желателен. Вместе с генералом Стесселем, вместе с остальными защитниками Порт-Артура вся Россия горячо желает этого суда», - писала, например, газета «Южный Телеграф».
Тем не менее, поначалу многие были уверены, что Стессель сдал город в связи с полной бесполезностью его дальнейшей обороны, чтобы избежать ненужного кровопролития. По пути в Санкт-Петербург генерал-адъютанту даже устраивали публичные овации.
О предательстве военачальника заговорили позднее, когда выяснилось, что Стессель, получивший в своё время депешу от начальства о его отзыве из Порт-Артура, не исполнил этого повеления и остался во главе обороны города, фактически отстранив коменданта крепости. Поведение барона после падения Порт-Артура также было весьма двусмысленным – он не остался вместе с пленными, а выехал из Манчжурии, захватив с собой несколько вагонов личного имущества.
Суд и помилование
В ходе суда над Анатолием Стесселем, начавшегося только в 1908 году, было установлено, что у генерал-адъютанта была полная возможность обороняться, но он отправлял в Санкт-Петербург неверные данные, в частности, о количестве оставшихся у него войск. Например, Стессель писал, что у него в распоряжении не 23 тысячи солдат, а «9 тысяч, и то полубольных», по его выражению. В самом городе военачальник способствовал быстрому сокращению запасов продовольствия, запретив защитникам крепости ловить рыбу. Тем не менее, еды у порт-артурцев хватило бы как минимум до февраля 1905 года.
«Поступки генерал-адъютанта Стесселя в последние дни обороны навели комиссию на мысль, что у него созрело и постепенно приводилось в исполнение намерение прекратить оборону и сдать крепость независимо от того, исчерпаны ли все средства обороны», - говорится в отчёте «Дело о сдаче крепости Порт-Артур японским войскам».
7 февраля 1908 года был оглашён приговор Стесселю – смертная казнь с аннулированием всех чинов и наград. Однако уже на следующий год, пробыв год в заключении, руководитель обороны Порт-Артура был помилован императором Николаем II и отпущен на свободу. Впоследствии барон Стессель опубликовал «Отповедь», в которой оправдывался за свои действия.