Согласно летописи «Повесть временных лет», в 862 году славянские племена изгнали варягов и перестали платить им дань. После этого началась борьба между племенами, так как над ними больше не было единого правителя. Враждующие племена снова обратились к варягам и призвали их князей, чтобы те прекратили раздоры между племенами и стали править справедливо. Это событие вошло в историю как "призвание варягов".
В историографии это событие оценивается неоднозначно. Согласно норманнской теории, государственность на Русь принесли варяги. Сторонники антинорманской теории, выдвинутой М.В. Ломоносовым, напротив, доказывают, что на момент прихода варягов государственность на Руси уже существовала.
На призыв славян откликнулись Рюрик, Синеус и Трувор. Рюрик княжил в Новгороде до 879 года. О деятельности Рюрика практически ничего неизвестно. Зато о деяниях князя Олега, регента при малолетнем сыне Рюрика, Игоре, известно гораздо больше. Олег княжил с 879 по 912 гг. Князь Олег подчинил своей власти племена древлян, северян и радимичей, в 882 году захватил Киев. В результате сформировалось государство - Киевская Русь, со столицей в Киеве.
Повесть временных лет содержит увлекательный рассказ о завоевании Олегом Киева. Согласно преданию, часть воинов Олег спрятал в ладьях, еще часть – оставил позади, и отправился в Киев, взяв с собой малолетнего князя Игоря. Притворившись купцом, Олег выманил Аскольда и Дира, княживших в то время в Киеве, из города, и его дружина, выбравшись из засады, убила князей.
Не менее успешными были внешнеполитические предприятия князя Олега. В 907 и 911 гг. Олег совершал походы на Константинополь. Об этом деянии Олега в «Повести временных лет» также сохранилась подробная запись. В 907 году, когда после битвы город взять не удалось, Олег велел своим воинам сделать колеса и поставить на них корабли. Когда подул ветер, корабли с поднятыми парусами покатились по берегу. Увидев это чудо, греки испугались и предложили Олегу еду и питье в знак перемирия. Вино, поданное Олегу, было отравлено, и князь не принял этот подарок. За проницательность Олега прозвали Вещим.
Дважды князь завоевывал город, а после похода 911 года был заключен выгодный для русских купцов торговый договор с Византией.
Следующим правителем стал князь Игорь (912 – 945 гг.). В годы его княжение на Руси впервые появляются печенеги, и Игорь в 920 году успешно отражает их нападение.
С 941 по 944 гг. проходит русско-византийская война. Князь Игорь терпит поражение в битве 941 года, но одерживает верх и собирает с Византии дань в 944 году.
Если верить «Повести временных лет», то события 944 года нельзя в полной мере считать сражением. Согласно летописи, когда Игорь в 944 году со своей дружиной отправился в поход на греков, их царь предложил Игорю дань, превосходившую ту, которую в прошлом взял с греков князь Олег. Игорь, посоветовавшись с дружиной, согласился на это предложение и, собрав с греков дань, вернулся в Киев.
Игорь умирает в 945 году, когда пытается дважды собрать полюдье с непокорного племени древлян. Древляне во главе с князем Малом жестоко расправляются с Игорем. Результатом этого события впоследствии стала месть княгини Ольги, жены князя Игоря, за смерть своего мужа, а также первая на Руси налоговая реформа – установление уроков и погостов.
Н.М. Карамзин положительно оценивает результаты правления князей Олега и Игоря. Главной заслугой князя Олега историк считает объединение Киева и Новгорода и создание, таким образом, сильного государства – Киевской Руси. Деятельность князя Игоря по мнению историка благоприятно сказалась на укреплении и расширении русского государства.