На протяжении 400 лет на просторах Центральной Азии правила первая кочевая империя, принадлежавшая народу хунну. Ее правители шаньюи обладали абсолютной властью в этом мире, но смерть всегда была одинаково сурова и к богачу, и к бедняку. Отчаявшись достичь бессмертия в этой жизни, которое им так красочно расписывали заезжие китайские проходимцы, хуннские шаньюи решили сделать идеальные условия для своей загробной жизни, построив себе обширные мавзолеи в священном месте - Ильмовой пади, расположенной всего в 20 минутах езды от Кяхты.
О некрополе в Ильмовой пади местным жителям было известно всегда, но раскапывать могилы в поисках сокровищ никому и в голову не приходило - зачем, если Кяхтинская транзитная торговля полностью удовлетворяла все потребности и кяхтинцев, и жителей соседнего Троицкосавска? Поэтому у некрополя хунну в Ильмовой пади были все шансы дождаться археологов в целости и сохранности, если бы в 1896 году им не заинтересовался троицкосавский врач и профессиональный бугровщик Юлиан Талько-Гринцевич. Узнав о некрополе в Ильмовой пади, он сразу принялся за варварские раскопки, не только обокрав могилы хуннских шаньюев (всего Талько-Гринцевич вскрыл 7 больших могил и то все не до конца - испугался обвалов), но и открыв дорогу туда новым ордам грабителей, за краткий срок вынесшим из могил Ильмовой пади все ценное (хотя риск для бугровщиков был тут очень велик - в 1984 году при раскопках кургана в Ильмовой пади был обнаружен скелет бугровщика, лежавший в обнимку с украденными драгоценностями).
Все же бугровщики вынесли из некрополя в Ильмовой пади далеко не все из того, что представляло ценность для археологов. Главной ценностью оказались в Ильмовой пади сами захоронения, давшие сведения о высоком строительном и инженерном искусстве хунну. Захоронения богатых хунну представляли собой огромные могильные ямы, стены которых сооружались из плоских каменных плит высотой 3-4 метра. Каменные стены были и внутри могильных ям и разделяли внутреннее пространство на отдельные сектора, использовавшиеся как для хранения загробного имущества, так и как разгрузочные помещения, принимавшие на себя основную массу могильной насыпи. Сам же обитатель кургана лежал в специальном углубленном срубе из расколотых бревен, в гробу, оббитом шелком и обшитом золотом.
Остальные покойники лежали в могилах попроще, но особый восторг у археологов вызвали захоронения рядовых воинов хунну, поразительно напоминавшие фигурные могилы (результат синтеза культуры плиточных могил и культуры херексуров на последних веках их существования), но после раскопок выяснилось, что сходство между захоронениями - чисто внешнее, что захоронения хунну - абсолютно самостоятельные археологические памятники, а тайна исчезновения культуры плиточных могил остаётся пока нераскрытой.
Погребальный инвентарь, который не заинтересовал бугровщиков, представлен остатками жертвоприношений и керамикой. По остаткам жертвоприношений можно судить об уровне развития сельского хозяйства хунну, основное место в котором занимало скотоводство (разводили крупный рогатый скот, овец, лошадей, в меньшей степени - свиней, ввезеных сюда китайцами), но и земледелие тоже занимало важное место в экономике хунну, о чем свидетельствуют находки семян проса, гречихи и конопли.
Хотя от ремесленных изделий хунну из Ильмовой пади осталось очень немного (что не украли бугровщики, то добила проникшая вслед за ними в захоронения влага). Лучше всего сохранилась, конечно, керамика различных форм и размеров, изготовленная на гончарном круге и хорошо обоженная. Кстати, в захоронениях Ильмовой пади были обнаруженны и специальные сосуды для заквашивания молока и приготовления творога, что ещё раз подтвердило предположение, что хунну являются пионерами в изобретении кисломолочных продуктов питания.
Остальные ремесленные изделия хунну сохранились много хуже, но и они дали немало полезной информации. Так, по сохранившимся украшениям и деталям одежды (типа изображённых выше) удалось восстановить костюм хунну: колпаки их войлока, кафтаны с запахом, шаровары, мягкие войлочные сапоги. Разница между богатыми и бедными хунну была только в материале кафтанов: бедные хунну носили кафтаны из хорошо обработанного войлока, богатые - из китайского шелка. А остатки вооружения хунну - костяные накладки на лук, наперсточные кольца и железные наконечники стрел - позволили реконструировать и сам сложносоставной лук, и процесс его изготовления.
Несмотря на то, что раскопки в Ильмовой пади продолжаются уже 100 с лишним лет, на некрополе хунну было полностью раскопано всего 70 захоронений из 330, а обнаруженный тут же могильник Бронзового века ещё даже не исследовался и возможно, российских археологов в Ильмовой пади ждут впереди такие открытия, с которыми можно сравнить только открытие гробницы Тутанхамона в Гизе.
