В дореволюционное время одна из изб в старинном селе Нижне-Илимске стала именоваться «Народным домом», куда шли по вечерам мужики, там они вели беседы о жизни. В Народном доме открыли библиотеку и сделали сцену. Примерно в 1911 году политссыльными был поставлен первый спектакль. Это явилось огромнейшим событием в жизни глухого «медвежьего угла». Для большинства жителей, которые и «слыхом не слыхивали» про подобные представления, спектакль явился великолепным праздником.
В личном архиве краеведа Елизарова Виталия Андреевича найдены сведения, что организатором театра был ссыльный В. С. Белов, который отбывал ссылку за подделку векселей.
В Нижне-Илимске он был и в «числе организаторов торговой кооперации», а затем, после установления Советской власти директором детского дома до 1925 года.
Но Семен Иванович Косыгин — первый учитель с высшим образованием в Приилимье, называл организатором художественной самодеятельности в селе ссыльного Ефима Григорьевича Гагельштейна.
По счастливой случайности удалось обнаружить письмо Гагельштейна, датированное 1949 годом. Он писал:
« Я и ссыльный Тарарухин оборудовали сцену и ставили пьесы выдающихся драматургов и писателей, как русских, так и иностранных: А. Н. Островского, А. М. Горького, А. С. Грибоедова и др.; Генрика Ибсена, Герхарта Гауптмана, Августа Стриндберга и др. После отъезда Тарарухина из Нижнеилимска я продолжал эту благородную работу до 1917 года. Я был режиссером и играл на сцене. Мною также был оборудован музыкальный кружок, который участвовал в дивертисменте».
(Дивертисме́нт, — так называются: ряд концертных номеров, составляющих особую — увеселительную программу, даваемую в дополнение к какому-либо основному спектаклю, концерту; балетный спектакль, состоящий из отдельных номеров...)
Никаких других сведений или упоминаний о Тарарухине нет.
Есть информация о других участниках: «Участвовали в работе художественной самодеятельности Суханов, Федулов, Колесников, Литвинов» (о последнем имеется пометка: «выехал по амнистии»). К активным участникам причислен Вовчинский — бывший депутат Государственной Думы от социал-демократов.
Душой и заводилой спектаклей был и сын священника Евграфа Беляевского, Александр, студент Томского технологического института. Впоследствии он стал профессиональным талантливым артистом, работал у Охлопкова, затем главным режиссером Брянского областного драмтеатра в 1939–1941 годах, стал Заслуженным деятелем искусств РСФСР в 1958 году.
Первые спектакли театра ставились по пьесам А. Н. Островского, они были большим событием и ярким праздником для местных жителей. Сюжет их был понятен крестьянскому населению, так как в селе был свой купец-мироед.
С первых спектаклей установилось правило: генеральные репетиции —это бесплатные представления для детей. Тогда к входной двери прибивали планку и пропускали детвору. Тех, кто постарше, под планкой не проходил — отправляли обратно до премьеры. Это была своего рода реклама: дети быстро разносили весть об увиденном. Зал всегда был полон. Илимчане полюбили «постановки» (так они прозвали спектакли), и эта любовь передавалась от поколения к поколению.
Театр развивался, но не всегда в лучшую сторону.
Так в конце 1917 — начале 1918 года спектакли почти не ставились: уезжали по амнистии политссыльные, а преемников их — учителей было немного. Однако театр не умер — уже к 1 сентября 1918 года учительским драмкружком был поставлен «Ревизор» Н. В. Гоголя, затем, к годовщине Октября — сцены из «Мертвых душ» и пьес А. Н. Островского.
Пришли на Илим и другие времена. На подмостки вместо купцов вышли другие персонажи — партизаны с красной лентой на папахах.
В годы Гражданской войны приходилось тяжело всем, но несмотря на все трудности, участие учителей в самодеятельности не прекратилось. Готовили спектакли и выступали на вечерах, которые проходили в школе. Потребность в культуре не утихла и впоследствии. Стали создаваться клубы в илимских деревнях, и активисты театральной деятельности организовывали спектакли в них.
В 30-е годы почти во всех населенных пунктах Нижне-Илимского района уже были свои «театры». Уровень их, конечно, был не высок, но сочиненным пьесам старались придавать больше правдивости, что создавало иногда трагикомичные ситуации. Так сын участницы спектакля Зинаиды Алексеевны Погодаевой, будучи ребенком, невольно стал «виновником» одной из них. Они с сестрой смотрели пьесу «Золотая табакерка», в которой их мать играла служанку. По сюжету пьесы, у барина исчезает золотая табакерка. Он, естественно, думает, что табакерку у него украла служанка и приказывает отдать ее на съедение собакам. Собак выбрали самых голосистых. В избу, конечно, не привели, но оставили за окном. Дети, слыша свирепое гавканье собак и видя уводимую «служанку», очень испугались. Стали кричать и плакать.
Театр жил. Учителя Нижне-Илимской школы после уроков шли на репетиции. Играли сами, учили других. Учителя были запевалами театральной жизни села. Вместе с ними на сцене разыгрывали удивительное действо и представители местной интеллигенции. Не беда, что средствами грима были сажа, свекла, глина. Пусть порой бедновато выглядели костюмы, но это не уменьшало интереса к театру.
Уже в 1965 году учитель Василий Гаврилович Москвин скажет:
«Нет, театр — это не зрелище, не затейство. В театре растут люди. Это мудрейшая живая книга».
В 30-е годы XX века директором районного Дома культуры назначен А. И. Шестаков. При нем начинается подъем художественной самодеятельности, в том числе и театра.
Но расцвет Нижнеилимского театра связывают с именем Николая Степановича Куклина, коренного илимчанина, профессионального актера, получившего образование в городе Иркутске. За его плечами выступления на сценах Иркутска, Бодайбо, Владивостока. Вернувшись на родину, он со всей серьезностью подошел к работе театра. Строгий и требовательный режиссер привнес настоящую театральную культуру.
К 1941 году в Нижнеилимске уже существовала настоящая сцена с настоящим занавесом, кулисами и гримировочной. Осенью 1941 года силами учителей Нижнеилимской средней школы: В. Г. Москвиным, П. М. Любимовым, П. Н. Калошиным и другими, — был поставлен спектакль по пьесе А. Н. Островского «Без вины виноватые». Трудно переоценить то, чем был театр для жителей Нижнеилимска.
Выпускник Нижне-Илимской школы, доктор технических наук Вадим Афанасьевич Перетолчин в своих воспоминаниях по случаю юбилея школы писал:
— Самые сильные у человека впечатления — это впечатления детства… Больше всего мне запомнилась самодеятельность. Школьные пьесы с участием учителей ставились во многих деревнях района. Они имели колоссальное воспитательное значение. Конечно, это детские впечатления, но я до сих пор считаю, что пьесы ставились на уровне профессиональных театров. Незабываемая игра Павла Несторовича Калошина! Я помню, как плакали в зале люди на постановке «Без вины виноватые».
Особенно активной была работа театра в послевоенные годы. После трудового рабочего дня приходили к Н. С. Куклину актеры, и порой до первых петухов шли репетиции. Безжалостный к себе, он скрупулезно разбирал каждую мизансцену. Бывали и девичьи слезы, и мужской ропот. Николай Степанович добивался перевоплощения актера в образ, его жизни на сцене. И плакали в зале над судьбой «бесприданницы» Ларисы, и хохотали над Кречинским, и приветствовали победу хирурга Платона Кречета. В основном, ставили классиков: Александра Васильевича Сухово-Кобылина («Свадьба Кречинского»), Александра Николаевича Островского, Константина Андреевича Тренева, Алексея Николаевича Арбузова, Александра Евдокимовича Корнейчука («Платон Кречет»).
В 1949 году с пьесой последнего «Платон Кречет» театр выезжал в город Иркутск. Спектакль занял призовое место. Надо было ехать в Москву, но у большинства артистов не было средств, и поездка не состоялась. На обратном пути из Иркутска спектакль ставили в Тулуне, Тангуе, Братске.
В 50-е годы после смерти Н. С. Куклина режиссером театра становится Аркадий Федорович Вовденко, фельдшер по образованию, но большой энтузиаст драматического искусства. Огромной его заслугой являлось то, что он впервые решился на большие затраты для декораций. При нем спектакли стали оформляться как в областном драмтеатре или театре музкомедии. Зрители бурно аплодировали какой-нибудь «лунной ночи» или «просторному ландшафту». Впервые такое оформление было сделано к спектаклю «Неравный бой» по пьесе Виктора Сергеевича Розова. Аркадий Федорович любил ставить более современные спектакли: «Сады цветут» Владимира Захаровича Масса и Николая Куличенко, «Чудесный сплав» Владимира Михайловича Киршона, «Неравный бой» Виктора Сергеевича Розова, «Квадратура круга» Валентина Петровича Катаева, «Чужой ребенок» Василия Васильевича Шкваркина. Много лет художественным оформлением театральных постановок занимался художник Георгий Иннокентьевич Замаратский.
Несколько раз театр пытался добиться звания народного, но не получалось: никак не удавалось поставить за год две большие пьесы.
Совместная работа с Н. С. Куклиным и А. Ф. Вовденко была хорошей практикой для Г. И. Замаратского и многому его научила.
После отъезда А. Ф. Вовденко у театра становятся два режиссера — Наталья Яковлевна Чиндяева и Георгий Иннокентьевич Замаратский . Им удалось сделать то, что не смогли сделать другие — театру было присвоено звание — «Народный театр».
В 1961 году театр ставит три пьесы: «Барабанщица» Афанасия Дмитриевича Салынского, «Стряпуха» Анатолия Владимировича Софронова, «104 страницы про любовь» Эдварда Станиславовича Радзинского, а в 1962 г. на просмотр спектаклей приезжает начальник Управления культуры Иркутского облисполкома Александр Семенович Раздроков. Это был экзамен на зрелость, после которого театру присвоили звание народного. Режиссером «Народного театра» назначен Г. И. Замаратский.
Театральный коллектив выступал не только в райцентре. Так, например, комедию Софронова «Стряпуха» ставили в поселках Видим, Игирма, Илимск.
Но недолго радовались илимчане качественным и вдумчивым спектаклям. Что-то нарушилось, порвав когда-то тесную связь села Нижне-Илимска и театра. Как-то незаметно отошли от участия в спектаклях учителя. Они теперь ставили их внутри школьного, а не театрального коллектива.
1974 год —трагический год для илимчан и театра. Затопление долины реки Илим водами Усть-Илимского водохранилища. В связи с этим событием Нижне-Илимский театр был вынужден прекратить свою деятельность. Исполнители разъехались по разным городам и поселкам.
Но театральное искусство Приилимья до сих пор сохраняет традиции первых театралов.
Активно работала в Народном театре поселка Новая Игирма Наталья Яковлевна Чиндяева. В городе Железногорске-Илимском свой Народный театр «Зеркало», где сохраняются традиции первых илимских театралов и растет новые поколение артистов.
