Фразеологический словарь русского литературного языка приводит выражение «не помнящий родства Иван» со значением «неблагодарный, относящийся с полным безразличием». Но раньше это выражение значило немного другое.
Когда раздавали фамилии, в России появилось много Иванов Непомнящих. Точнее некоторые так сильно хотели утаить свое прошлое, особенно беглые каторжники, представлялись просто Иванами и говорили, что не помнят родства. В полиции таких называли «не помнящие родства».
Беглые крестьяне тоже пользовались этой фишкой, сбегая от помещика. Годами они слонялись по России, но однажды всё-таки становились замеченными полицией, этих беспаспортных бродяг тоже причисляли к «не помнящим родства». Так что это был юридический термин!
Фамилию таким Иванам тоже надо было как-то давать, но раз о родстве ничего не известно, то пусть будут Иванами Непомнящими. Конечно, вместо Ивана могло быть любое другое имя, но как показала практика, имя Иван пользовалось большей популярностью у таких бродяг.
Старик Антип был из беглых и числился в разряде не помнящих родства. Д. Мамин-Сибиряк. «Три конца».
Сначала «Иваном, не помнящих родства» называли «людей без убеждений и традиций», со временем этот фразеологизм принял негативный оттенок.