Еще в 1735 году при основании Оренбургской крепости (нынешнего Орска) руководитель экспедиции Кирилов писал в Петербург, что нашел «благонадежные признаки руд медных и серебряных, а также камни – порфир, яшму и мрамор». В столицу была отправлена богатая минералогическая коллекция.
В пятидесятых годах XVIII века были заложены первые каменоломни на выходах яшм по реке Ори. В 1755 году к столице потянулся санный поезд – четырнадцать подвод, груженных высокосортным орским камнем. Через год камнерезная мастерская Верхояицкой крепости отправила первые образцы яшмовой посуды из орского камня. Так началась история знаменитых, снискавших всемирную славу орских пестроцветных яшм.
От этого времени берут начало и разработки, известные ныне под именем месторождения горы Полковник. Яшма здесь повсюду. Подъездная дорога отливает красным, и это не глина, а измельченная в пыль тысячами проехавших по ней колес яшма. В 1765 году Академией художеств была организована научная экспедиция по розыску и описанию камней Урала. Она выявила гигантскую (более 600 километров) полосу яшмы вдоль Уральского хребта. В 1767 году П. Паллас посетил Орск. Особенно его заинтересовала Яшмовая, или Аспидная (от греческого «яспис» – яшма), гора, и он доложил о богатых залежах на Ори императрице, которая поразилась рисункам, нанесенным природой на камень. Так как Петергофская гранильная фабрика, основанная Петром I в 1725 году, не могла переработать все эти несметные богатства, назрела необходимость строить новые мельницы по обработке камня. Камень стали возить в Екатеринбург.
В начале XX века и после революции камнерезное дело в России было временно приостановлено. В конце двадцатых годов, когда страна встала на ноги, взоры ученых вновь обратились к ценным поделочным камням Урала. Одним из активистов возрождения камнерезного дела был академик Ферсман. Он писал об орских яшмах: «За рекой Орь... начинаются полосы яшм, а далее разработки камня – мелкие копушки. Каменистая, слабохолмистая степь покрыта волнующимся ковылем, усеяна бесформенными глыбами и осколками разноцветных яшм. Трудно дать характеристику этой яшмы, настолько разнообразны ее рисунок и окраска; свыше 200 разновидностей знаем мы в этом районе, и лучшие рисунки и расцветки, о которых мы говорили выше, относятся именно к яшмам этого месторождения».
В 1931 году в Орске наконец была организована артель старателей «Яшма», которая готовила плитки для развивающейся стройиндустрии страны. Эта же артель наладила производство чернильных приборов, пепельниц, брошей, кулонов, сувениров, которые быстро завоевали популярность в стране. Был даже организован ювелирный цех. В 1937 году артель распалась, на смену ей пришел филиал Свердловской артели «Русские самоцветы», который взял на себя черновую обработку яшмы перед отправкой на фабрику.
До войны орская гора Полковник ежегодно поставляла на предприятия страны до 300 тонн яшмы. В 40 – 50-е производство сократилось. В начале шестидесятых вновь началась разработка месторождения пейзажной орской яшмы. В 1965 году Всесоюзный трест «Цветные камни» начал сдавать пейзажную яшму на экспорт в 13 стран мира. Но широкого развития это производство не получило – яшмовое дело в Орске пошло на убыль. И отношение к камню, считавшемуся одно время чуть ли не полудрагоценным, изменилось. Мода прошла, что ли? Или настоящее время орской яшмы еще не пришло? Время покажет.
