У Джеймса Уайдэ было прозвище «Прыгун». Прыгал он не со скалы в море, не с дерева на дерево, а с одного движущегося вагона на другой. Испытывал при этом радость от удачного прыжка.
Однажды в 1877 году испытал не радость, а то, что испытываешь, когда колёса поезда отрезают тебе ноги по колено. Как-то Джеймс не рассчитал, не успел ухватиться – и упал на рельсы, прямо под движущийся поезд.
Выжил, но стал безногим инвалидом.
Решил остаться в должности сигнальщика на железной дороге, где работал уже много лет, и сделал для этого всё: соорудил специальную тележку, в ней передвигался, стал учиться обходиться без ног, ковыляя на деревянных культяшках – испробовал все способы, как не остаться негодным. И почти получилось – но только почти.
И когда он с сожалением понял, что остаться на работе ему, пожалуй, не судьба, он не справляется, калека встретил Джека.
Случилось это на ярмарке. Джек вёл на поводу двух быков, впряжённых в повозку.
Инвалида поразило, как ловко тот управляется. Хотя, казалось бы – ну чего тут сложного, вести запряжённых в повозку быков?
Лишь одна деталь в этой картинке делала её необычной: Джек – бабуин.
Обезьяна.
Не знаю, был он вольным бабуином или на кого-то работал, но Джеймсу удалось заполучить обезьяну к себе в хижину у путей.
В стае бабуины довольно злобные создания, их боятся даже крупные хищники. А поодиночке, как оказалось, существа это смышлёные, испытывают симпатию к человеку, готовы ему подражать – и помогать.
Вскоре новый помощник уже возил тележку с сидящим в ней Джеймсом, выучил все сигналы, мог делать всё, что по должности полагалось – и не путался. В паре с бабуином калека наконец-то стал управляться с работой.
В управлении железной дороги знали, что Джеймс обзавелся работником, но и предположить не могли, кто это такой. Хотя дело было в Южной Африке, где все привыкли к богатству животного мира, такую пару представить сложно.
Но постепенно слухи дошли и до конторы. Джеймса и Джека навещали любопытные, умилялись. Но были и те, у кого вид обезьяны, направляющей поезда по путям, вызвал негодование – она ж запросто устроит крушение! Они-то и сообщили начальству о безобразии.
Из конторы прислали проверяющего, он уже было решил, что эту пару нужно гнать. Инвалид пусть где-то угасает, бабуин носится за антилопами по саванне.
Джеймс попросил лишь одной милости: хочет показать гостю напоследок, как его животный друг управляется с сигналами, рычагами, со всем хозяйством. А там уж…всё.
Бабуин, даже как-то особо не стараясь, показал себя таким асом, так складно выбирал нужные ключи, понимал сигнальные свистки, двигал рычагами, что… ревизор взял его на работу. Утвердил в должности. Назначил Джеку содержание – 20 центов в день, а в выходные, раз в неделю, ему полагалось полбутылки пива.
Я, когда прочитал, удивился: как это так – полбутылки? Приносили до половины отпитую?
Оказалось, то была целая бутылка – просто вполовину меньше стандартной.
Это правильно, что поили Джека умеренно – сколько дружб погубил алкоголь.
Вот за этими уже привычными занятиями, аккуратно выпивая в конце рабочей недели, бабуин служил на станции Уитенхаге девять лет, действуя всегда безошибочно и чётко. Пока не умер от вполне человеческой болезни – туберкулёза.
Череп его хранится в музее, а память о Джеке возродится в феврале 2020 года, выйдет детская книжка. Вот с такими симпатичными картинками.