Лис проснулся от аритмичных ударов металла о камень и скрежета со стороны центра лагеря. Зевая до щелчка в челюсти, взял кинжал и выглянул наружу. Ночной воздух коснулся шерсти на лице, принёс манящие ароматы. Ноздри жадно задёргались, выхватывая крупицы запаха, левая бровь поползла вверх.
Кинжал юркнул в ножны под левой подмышкой, Лис потянулся, наслаждаясь сочным хрястом. Продолжая утреннюю разминку, вдруг там опасность, двинулся на звук. На месте лагерного костра широкая яма, глубиной по бедро взрослого мужчины. Внутри согбенный архонт орудует жутковатого вида лопатой, скошенное лезвие выбивает искры из мелких камней. За спиной суверенного правителя у самого края ямы высится гора рыхлой земли.
— Копаешь яму демонической лопатой? — Сонно спросил Лис, наблюдая за неумелым трудом друга.
Гинкго вздрогнул, по древку лопаты пробежали демонические глифы в перемешку с рунами, лезвие засветилось алым. Увидев Лиса, облегченно выдохнул и сдавленно хохотнул.
— Да... тот демон-гробовщик явно не ожидал, такого применения лопате.
— Ха... забавный эвент был, — сказал Лис, подходя к краю поляны и оглядывая притаившееся в темноте полотенце с разложенными продуктами. — Кажется, первого года, да не важно, чем Ваше Сиятельство занято в столь поздний час?
— Х-хватит меня так называть, — пропыхтел Гинкго, вгоняя лопату в землю и наваливаясь всем весом, — меня это бесит.
— Так в том и смысл! Ты давай не юли, я же вижу, готовить собрался. Какой повод?
— Да так, думается, лучше... да и вообще, захотелось поесть нормально. Ты или помогай, или спать иди.
— Ну рассвет скоро, что делать-то?
***
Я углубил яму чуть выше пояса, прошелся по дну, старательно утаптывая сырую землю. Достал из инвентаря брусок глин и начал старательно смазывать стенки. Лис пристроился у края, насвистывая незатейливую мелодию, нарезает болгарские перцы пополам, ловко выгребая кончиком кинжала семена.
— Гин, так собственно, о чём задумался?
— О торговле.
— С крестьянами?
— Внешним миром, нам нужны редкие металлы для канализации.
— Фу! Мы же готовим! — Шутливо скривился Лис, беря очередной перец. — Незачем об отвратном говорить!
— Канализация не отвратна, — задумчиво протянул я, нанося последний мазок, довольно оглядел работу, — отвратна её неисправность. Ты еще не закончил? Аргх... давай лезь сюда и разводи огонь.
***
Металлическая решетка накрыла яму, заполненную рубиновыми углями, выплевывающими языки пламени. Лис старательно выкладывает перцы срезом вниз, одёргивает руки от жара, шерсть звонко потрескивает.
— Гин, может, поменяемся?
— Лучше подпаленная шерсть, чем целая, но в начинке. — Отпарировал я, натирая сыр в глубокий тазик.
— Мне совсем не нравится твоя логика!
— А вот мне очень даже.
Сыр тщательно перемешал с мягкой кукурузой, душистой зеленью и оливковым маслом. Чуть пораскинув мозгами и попробовав смесь, добавил чеснок. Дождавшись, пока Лис, додумавшись взять щипцы, начнет переворачивать подрумянившиеся перцы, занялся фаршировкой.
Над лагерем потёк запах печенных овощей, сырная начинка начала плавиться, заполняя все полости перца и вяло пузырясь. Лис облизнул нос и шумно сглотнул, воровато оглянувшись спросил:
— А это всё?
— Нет, конечно, мясо я заготовил заранее!
Первый ломоть, пропитанный медовым маринадом с перцем, зашкварчал, источая мощные ароматы и капли жира. Лис приоткрыл пасть, глядя на мясо влюбленными глазами, прошептал:
— Ну почему ты не баба? Как несправедлива жизнь...
— Чего?
— Умей так женщина готовить, я бы ради нее весь мир в бараний рог!
— Сочту за комплимент...
Мясной сок падает на угли, порождая короткие вспышки яростного огня, запах усиливается. Утренний ветерок подхватывает, заносит в каждый шатёр, Лис слышит, как ворочаясь, просыпаются игроки. Сонно переговариваются, а их желудки обмениваются бурчанием, предвкушая пир.
Небо над лесом наливается нежным розовым, перетекающим в густой желтый и скользящий по облакам свет. От ямы идёт мягкое, уютное тепло, пробуждающее вдоль хребта каменнопещерный уют. Беспокойство, зревшее в груди с вечера, нехотя рассеивается — теперь я знаю, что надо делать.
Люди подходят, позевывая, удивленные и сбитые с толку. Каждый получает кус мяса и фаршированный перец, благо, наготовили с запасом. Пришла даже Кристина, держась за живот обеими руками и с тревогой глядя на меня.
— Ты что задумал, сволочь?
— Я...
— Опять собрался свалить, как в тот раз с орками? С этим... блохастым?!
— Хэй! — Отозвался Лис, не выпуская из пасти мясо. — У феня нет флоф!
Я приобнял жену, заглянул в глаза и уверенно ответил:
— Да, но я буду осторожен.
— Я не хочу чтобы ты уходил! Пошли Кира! Пошли кого угодно! Ты нужен мне здесь! Людям нужен правитель!
Её лицо дрогнуло, луч восходящего солнца осветил бегущую по щеке слезу. Уголки моих губ слегка приподнялись, Кристина всхлипнула, с силой ткнула кулаком в грудь и прошептала:
— Только попробуй там сдохнуть! Клянусь, я доберусь до лимба и задушу тебя!
