Между тем исследования в калифорнийском университете продолжались. Каникулы кончились. К Макмиллану подключили целую группу радиохимиков. Надо было, не останавливаясь, закрепить и развить достигнутый успех…
И вот в декабре того же года, облучая уран ядрами тяжелого водорода, Макмиллан обнаружил в мишени еще один неизвестный ранее продукт, излучающий альфа-частицы, с периодом полураспада почти 90 лет. Теперь сомнений не было. Все знали, что обнаружен второй искусственный трансуран — 94-й элемент таблицы Менделеева. На этот раз исследователи не спешили оповестить мир об открытии. Они даже не торопились окрестить свое детище. Странная медлительность, не правда ли? Обычно первооткрыватели торопятся назвать новый элемент, пока еще не высохли чернила на листе расчетов.
Над 94-м элементом опустился занавес тайны. Пройдет год — и та же группа синтезирует второй, более важный изотоп нового элемента, Изотоп с периодом полураспада 24 000 лет. И снова ни строчки, о нем не попадет в научную печать. В 1942 году химики получат первое чистое соединение элемента-94, а потом обнаружится, что он существует в природном состоянии и будет обнаружен в урановой руде, вывезенной из Конго...
Большая судьба ожидала новый элемент. Злая судьба, проклятая судьба. И только в 1948 году, когда секрет атомной бомбы станет известен, 94-й получит имя. Его назовут плутонием.
Водородная бомба платит долги
Первые трансурановые элементы физики получили, облучая урановую мишень потоком частиц, разогнанных в циклотроне. В продуктах облучения радиохимики обнаруживали неизвестные прежде источники излучения, которые при проверке оказывались атомами новых радиоактивных элементов.
Однако чем тяжелее становились ядра атомов трансурановых элементов, на которые замахивались физики, тем больше оказывалось трудностей на пути их получения. Мешали и малая мощность ускорителей, и недостаточная точность микрохимических анализов, и масса теоретических трудностей... В общем, причин было вполне достаточно.
В пятидесятых годах среди тех же специалистов известной уже нам лаборатории в Беркли возникла идея о возможности получения новых трансурановых элементов несколько необычным путем. Известно, что при термоядерных взрывах образуются мощные потоки нейтронов. Ну, а взрывчаткой в атомной и термоядерной бомбах служит тяжелый уран.
Значит, стоит собрать остатки взрыва и тщательно их изучить.
В ноябре 1952 года на испытательном полигоне в Тихом океане американские военные готовились к проведению операции «Майк». Этим кодом обозначался взрыв водородной бомбы над атоллами.
Когда стрелка контрольных часов встала на деление «ноль», в небо поднялось страшное грибовидное облако. Сквозь него с ревом полетели беспилотные самолеты с установленными на борту специальными фильтрами для осаждения продуктов распада.
Мало того, едва уровень радиоактивности достиг на злосчастном атолле допустимой величины, туда высадился десант моряков в защитных костюмах. Вооруженные скребками, они сгребали радиоактивную грязь с коралловых отложений и грузили ее в контейнеры. Этот груз так и получил кодовое название «Paydirt», что означало «дорогостоящая грязь».
Открытия из "мусора"
Прогнозы физиков оправдались, в привезенном «мусоре» были обнаружены изотопы новых элементов — девяносто девятого и сотого. Первый из них получил название эйнштейний второй — фермий, в честь двух самых знаменитых физиков XX века. Периоды полураспада новых трансуранов были уже не тысячелетия и даже не годы, а дни...
В 1955 году, многократно бомбардируя частицами мишень, содержащую эйнштейний, и отделяя продукты превращений, физики получили несколько атомов нового - сто первого элемента.
К 1958 году количество этих атомов, добытых с невероятным трудом, достигло сотни, и уже не химики, даже не микрохимики, а ультрамикрохимики провели тонкий анализ, установив свойства нового элемента. Он получил название менделевий. Период полураспада полученного изотопа равнялся всего тридцати минутам...
«К сожалению, по мере повышения порядкового номера, периоды полураспада становятся, по-видимому, все меньше и меньше. К тому времени, когда будет осуществлен синтез элементов 104-го и 105-го, мы, вероятно, сумеем установить, что даже наиболее долгоживущие изотопы этих элементов будут существовать в течение времени, едва ли достаточного для идентификации их химическим способом»
Альберт Гъорсо и Гленн Т. Сиборг, руководители эксперимента (США)
Рассказывают, что однажды, было это где-то в начале пятидесятых годов, Игорь Васильевич Курчатов задумался: что делать дальше?
Они сидели вдвоем — давние знакомые: сначала учитель с учеником, потом руководитель, начальник с подчиненным по работе, по большому общему делу, наконец — как коллеги и друзья — И. В. Курчатов и Г. Н. Флеров. Сначала разговор зашел об итогах проделанной работы.
Что ж, сделано немало: Советский Союз стал атомной державой. выполнено задание Родины по укреплению боеспособности ее Вооруженных Сил. Создана отличная экспериментальная база, на которой ведутся разработки «мирного атома»: будущих электростанций, мощных и компактных двигателей для ледоколов. Атомная энергия вовсю приступала к служению народному хозяйству.
А что дальше? Какие еще направления следует начать разрабатывать молодой отрасли науки?
Продолжение читайте здесь