В 1788 году во Франции родился Августин Жак Френель. Отец Френеля выполнял крупные строительные работы, так как он был архитектором и начальным образованием сына занимались исключительно родители. Нет никаких записей о каких-либо образовательных достижениях мальчика на этом этапе, но известно, что с двенадцати лет Френель обучается в Центральной школе. Здесь его впервые познакомили с наукой и молодой человек начал проявлять интерес к математике. В то время у Френеля не было сомнений относительно будущей карьеры, он настроился стать инженером.
Молодой человек проходит обучение в нескольких профильных школах во Франции (центральной, национальной школе дорог и мостов и политехнической) и после успешного завершения обучения Френель стал обладателем квалификации инженера-строителя.
Крупными инженерными проектами молодого Френеля были строительство дорог в одном из регионов Франции и строительство главной дороги через его родную страну, соединяющей Испанию с северной Италией . Своё свободное время он посвящал научной работе. Недовольство политикой того времени и высказывания Френеля привели к тому, что он потерял свой инженерный пост и был подвергнут полицейскому надзору.
Тогда Френель сконцентрировался на науке. Одна из тем, которая занимала Френеля, была тема света и он начал проводить эксперименты. В этот период его работы по оптике убедили в справедливости волновой теории света, которая в то время была полностью отклонена в пользу корпускулярной представлений о свете.
Применяя математический анализ в своей работе, Френель доказал справедливость волновой теории света, хотя он не знал о теориях в этой области доказанных Гюйгенсом, Эйлером и Юнгом. Математическая модель Френеля с интегральными вычислениями поразила великих математиков того времени, таких как Пуассона. В рамках волновой теории света он исследовал явления дифракции, интерференции, поляризации. Кроме того, в 1821 году Френель опубликовал статью, в которой он с уверенностью утверждал, что свет является поперечной волной.
В 1823 году Френель был избран в Академию наук, затем в Лондонское королевское общество и награждён медалью. После 1824 года Френель уделял меньше времени на исследования света, так как занимался разработкой источников света для маяков.
На протяжении всей своей жизни он боролся с плохим состоянием здоровья, к сожалению, прожил Френель всего 39 лет.
Френель является разработчиком своих замечательных линз, назначение которых увеличивать изображение. Эти линзы состоят из множества концентрических колец. Каждое кольцо удалено от предыдущего на определённое расстояние.
Линзы подходят для оптических применений в области освещения, фотографии. Линзы Френеля используют для спекания песка, что позволяет выполнять 3D-печать на стекле. Они применяются для нагрева на солнце, солнечных плитах, солнечных кузницах и солнечных коллекторах для нагрева воды для бытовых нужд. В осветительных приборах – прожекторах, маяках, создают световые дорожки для посадки самолётов на палубу авианосца. Вставляются в оправу очков и помогают исправить дефекты зрения (косоглазие).
Обнаружить линзы Френеля можно на заднем стекле в автомобилях, они действуют как расходящиеся линзы и расширяют поле зрения.
Современные пластиковые линзы Френеля — это линзы, нарезанные на различные кольцевые зоны. Отдельные зоны могут выдвигаться.
Линзы Френеля также используются в детекторах движения для фокусировки теплового излучения на пироэлектрический элемент.
Большим преимуществом линз Френеля является то, что они очень тонкие и имеют большую площадь поверхности по сравнению с толстыми стеклянными линзами.