Так прошёл первый день рядового Бессмертного на батарее. На фронте, хоть и редко, но выпадали спокойные дни. Тогда свободные от дежурства артиллеристы собирались у первого орудия. Слух о чтении дошёл до старшины. «Надо проверить. Мало ли что может быть?» -решил он. По едва заметной тропинке по овражку старшина дошёл до огневой позиции. Его остановил часовой.
- Здорово замаскировались,- остался доволен Притула. – А где люди?
Часовой кивнул в сторону огневых площадок, прикрытых маскировочными сетками.
Пройдя по траншее, старшина остановился, прислушался. От оглушительного хохота вздрогнул. Выглянул из за бруствера. На орудийной площадке на раздвинутых станинах, снарядных ящиках, а то и прямо на земле корчились от смеха бойцы. А посреди с потрёпанно книжкой в руке – Илья Бессмертный. Лицо Ильи покраснело, с него не сходила улыбка.
-Нашли место комедии устраивать!..- процедил старшина. Он готов был дать разгон, но, увидев лейтенанта Петрова, предпочел быть незамеченным. Лейтенант, взмахивая руками, захлёбывался от смеха. «Мальчишка…И все это интеллигент баламутит… Книжник…»
Когда смех стихал, Илья продолжал чтение. И с новой силой вспыхивал смех. Незаметно для себя старшина прислушался. «Швейк… Швейк… Где то слыхал?» Но напрасно он напрягал память, так ничего и не вспомнил про Швейка, и это злило его. Боясь прослыть несерьезным человеком, он незаметно покинул батарею.
- Что так быстро?- встретил его в землянке повар Калужный.
-Да так…
Швейк не давал ему покоя. И, вспомнив, как Швейк возился с фельдкуратором, доставляя его вдрызг пьяного домой, старшина не удержался от смеха.
-Что с Вами? – забеспокоился повар. Так непривычен был старшинский смех.
Да… у меня в сапог что то попало… подошву щекочет, - смущенно ответил старшина и неожиданно спросил: - А ты про Швейка слыхал?
- Это тот, что в первом дивизионе?.. Швейков там…- отозвался повар.
Старшину душил приступ смеха, и он выскочил из землянки. У него появилось желание узнать подробности об этом чудаке Швейке. Но как? К Книжнику обращаться считал ниже своего достоинства. И он зачастил на огневые позиции.
- Чего это старшина проверки устраивает?..- спросил Илья наводчика.
Черноглазый Ванёк заулыбался.
-Он Швейком интересуется. Вчера устроил целый допрос. Я отвечал как на экзаменах, правда без шпаргалок. Старшина даже по плечу похлопал, - сияя закончил Ванёк.
Илья покачал головой.
-Ну, младший сержант, обхитрил тебя старшина Притула.
Ванёк непонимающе вытаращил глаза.
- Он не тебя проверял, а сам хотел побольше узнать. Как это ты не сообразил?
Ванёк выругался:
- Ну грамотей доморощенный!..Ну, подловлю же и я хитрюгу старшину..
Через некоторое время старшина вновь появился на огневой.
- Разрешите обратиться? – подскочил к нему Ванёк.
-Говори.
- Вы, товарищ старшина, Швейком интересовались, а не хотели бы познакомиться с Николаем Васильевичем Гоголем? Гоголь у Книжника имеется,- так назвав Илью, Ванёк решил подольстить старшине.
- С Гоголем? – беспокоясь, нет ли подвоха, острожно спросил старшина. Но простодушно- невинное выражение лица младшего сержанта успокоило Притулу.
- С Гоголем можно. Он здорово про русскую тройку написал, - старшина горделиво вскинул голову: дескать, и мы не лыком шиты, кое что знаем.
- А у Гоголя есть «Тарас Бульба». Классная повесть. Пальчики оближешь.
Старшина помолчал, подумал.
- Пойдем в сторонку, - наконец то сказал он.
Сели на бугорке. Говорили тихо-тихо. Лицо Ванька лукавое, а старшина был внимателен, серьезен. Говорил в основном наводчик. Вскоре они разошлись.
- Пригласи Книжника, - напомнил старшина.
Придерживая на боку сумку с книжками, Илья приближался к старшине с невесёлыми мыслями:» Влип, Отберёт книжки». Но голос старшины был тихий, добрый.
- Садись, садись,- Любезно предложил старшина, сам продолжая стоять. Он не терпел, когда приходилось с подчиненными разговаривать, задрав голову.
Солдат опустился на примятую на бугорке травку. Старшина смотрел сверху. Теперь другое дело.
-Как служиться, рядовой Бессмертный?- издалека начал он. Илья облегченно вздохнул. Пронесло.
- Бьем фашистов, товарищ старшина!
- Доброе дело творите. А книжки почитываете?- перевел он разговор.
Илья насторожился.
- Почитываем , товарищ старшина, только в свободное время. Может вам дать почитать? – спросил на всякий случай Илья.
Старшина с достоинством проговорил:
- Мне бы Гоголя чего нибудь.
- Могу порекомендовать «Тараса Бульбу»
- «Тараса Бульбу» я уже читал, - сказал старшина. Но сказано было как то неуверенно, и это не прошло мимо Ильи. Он спросил:
- Читали? Понравилось?
- Интересная книга,- отводя глаза в сторону, ответил старшина. – Особенно конец хорош, когда Тарас на Бульбе жениться, - говорил старшина со всей серьёзностью. Илья сразу догадался, что это Ванёк подшутил над старшиной. А Притула вначале никак не мог понять, почему рассмеялся солдат.
- Товарищ старшина… Бульба, - фамилия Тараса…- сдерживая себя, пояснил Илья.
Старшина понял, что к чему. Он выкатил глаза, усы задергались, лицо побагровело. Злыми глазами отыскивая наводчика, который спрятавшись за стальной щит гаубицы, покатывался от смеха, пригрозил:
- Проучу салаженка. – А про себя решил: «Побольше самому надо читать, а не Ванек слушать…»
Старшина взял себя в руки и бодро распорядился:
- Тащи Гоголя, рядовой Книжник!